Le F-86 fait partie, aujourd’hui encore, des chasseurs vraiment classiques. Il s’est fait connaître surtout pendant la guerre de Corée en garantissant infatigablement la suprématie aérienne sur la Corée. Le développement du F-86 a commencé à la fin de l’année 1944. La version originale ne comportait pas de flèche sur les ailes, qui a été ajoutée presque au dernier moment. La raison en était les données et les croquis des avancées techniques pionnières dans la construction d’avions capturés des Allemands après la guerre, en particulier les recherches aérodynamiques des Messerschmitts qui montraient que les ailes en flèche permettaient des vitesses nettement plus élevées. Ces connaissances ont été d’une grande valeur pour la North American, de sorte que le F-86 a finalement été construit avec une inclinaison de 35º des ailes et de l’empennage. Afin d’ajuster l’appareil pour le vol à grande vitesse et le vol lent, l’empennage pouvait être déplacé dans son ensemble.
Le 1er octobre 1947, George Welch pilota le F-86 pour la première fois. À cette occasion, il franchit le mur du son en vol incliné et atteint Mach 1, mais comme il n’y a pas de mesure officielle, cette vitesse n’est pas reconnue comme un record. En conséquence, Charles Yeager est officiellement la première personne à franchir le mur du son avec son Bell XS-1 le 14 octobre 1947. L’avion à aile en flèche a été officiellement mis en service par l’USAF en mars 1949. L’armement initial était constitué de six MG de 12,7 mm dans le nez du fuselage.
Au début de la guerre de Corée, en juillet 1950, l’USAF a utilisé des modèles plus anciens pour le combat, mais a réalisé, une fois les premiers chasseurs MiG-15 arrivés sur le front, que sa flotte était sérieusement inférieure à celle des Soviétiques et a rapidement introduit les premiers Sabre en Corée en grand nombre. À la base, le Sabre et le MiG-15 étaient des avions de même rang, même si le MiG avait un meilleur taux de montée, était supérieur en altitude et était mieux armé. Le F-86, quant à lui, était une plate-forme d’armes plus stable et possédait de meilleures propriétés à basse altitude. Sa valeur de combat et ses performances ont été continuellement améliorées, dans une certaine mesure par le chasseur d’interception tout temps F-86D, livré à partir de 1949. Le F-86 a été un succès à l’exportation.
Le Canada et l’Australie ont même développé leurs propres versions. À lui seul, le Canada en a construit 1 800, principalement des Sabre Mk.5 et Mk.6. Au cours de son histoire, il a été utilisé de manière opérationnelle dans une quarantaine de pays, entre 1957 et 1966 par la Luftwaffe ouest-allemande. L’Argentine et le Honduras ont conservé leurs flottes de Sabre jusqu’à la fin des années 1980, et la Bolivie jusqu’au début des années 1990. Aujourd’hui, le F-86 fait partie de l’histoire et peut être admiré dans de nombreux musées du monde entier : certains exemplaires ont même été remis en état de navigabilité.