Il est de plus en plus difficile de suivre les dernières évolutions des efforts déployés par l’industrie pour relancer ses activités plus rapidement que la vitesse des voyages aériens. Tout le monde veut s’emparer du marché lucratif des futurs vols supersoniques: des constructeurs d’avions, des entreprises de l’aérospatiale et de la défense aux agences spatiales nationales. Ayant récemment effectué un «investissement important» dans Aerion, Boeing tient à commercialiser le jet d’affaires supersonique AS2, tout en travaillant également sur son propre avion hypersonique. Parallèlement, le partenaire d’Aerion, Lockheed Martin, a décidé de ne pas renouveler leur contrat, car il se concentre sur la construction du jet X-59 de la NASA.
Le 5 février 2019, Boeing a annoncé un investissement important dans le développeur d’avions d’affaires supersoniques, Aerion, dans le but d’accélérer le développement technologique et la conception des avions du jet AS2 d’Aerion. Aux Etats-Unis, le géant de l’industrie affirme qu’il fournira à la startup des ressources financières, techniques et d’ingénierie et des ressources industrielles. « Boeing fournira des ressources en ingénierie, en fabrication et en essais en vol, ainsi que du contenu stratégique, pour mettre sur le marché l’avion d’affaires supersonique AS2 d’Aerion », déclarent les deux sociétés dans le communiqué de presse officiel annonçant leur nouveau partenariat.
Le partenariat, dont les termes ne sont pas révélés, impliquera Boeing NeXt, la division spécialisée dans les systèmes de mobilité de nouvelle génération, y compris les avions hypersoniques transportant des passagers, dans le projet AS2. « Il s’agit d’un investissement de pointe stratégique et discipliné dans la poursuite de la technologie supersonique », a déclaré Steve Nordlund, vice-président et directeur général de Boeing NeXt. « Grâce à ce partenariat qui associe l’expertise supersonique d’Aerion à l’expérience mondiale de Boeing et à l’aviation commerciale, nous avons la bonne équipe pour construire l’avenir du vol supersonique durable. »
L’avion d’affaires supersonique AS2 de 12 places est conçu pour voler à des vitesses allant jusqu’à Mach 1,4 (environ 1 000 km / h ou 1 609 km / h). À titre de comparaison, l’un des jets d’affaires subsoniques les plus rapides du marché à ce jour, le Gulfstream G650 à 17 places peut atteindre une vitesse de pointe de Mach 0,925 (environ 610 mi / h ou 982 km / h). Selon Aerion, l’AS2 serait capable de voler jusqu’à 70% plus rapidement que les jets d’affaires actuels et devrait économiser environ trois heures sur un vol transatlantique, tout en répondant aux exigences de performance environnementale. « L’AS2 est le point de départ pour l’avenir du vol supersonique conforme aux réglementations en vigueur et efficace », a déclaré Tom Vice, président-directeur général d’Aerion.
Fondée en 2003, la société basée au Nevada s’employait à développer de nouvelles technologies aérodynamiques plus efficaces pour les avions supersoniques. Il a d’abord présenté la conception AS2 en 2014 et achevé la phase de conception du programme en 2018. Cette phase comprenait le dévoilement de la conception initiale du premier moteur supersonique spécialement conçu pour les jets d’affaires, le turbofan GE Affinity, qui alimentera Aer2 en AS2. Boeing et la start-up semblent confiants que l’AS2 « sera le premier avion d’affaires supersonique sur le marché » et finira par « débloquer les voyages aériens supersoniques pour de nouveaux marchés ». Aerion vise maintenant à achever la phase de conception préliminaire du programme en juin 2020 et à voir l’AS2 décoller pour son premier vol en 2023, la certification étant attendue dans les deux prochaines années. Le constructeur a toutefois un rival majeur: Spike Aerospace, de Boston, qui souhaite construire un avion supersonique «silencieux» encore plus rapide (vitesses maximales de Mach 1,6, environ 1 200 km / h ou 1 931 km / h). La S-512 à 18 places devrait entrer en service à peu près au même moment que l’AS2. Et selon Reuters, Spike a déjà deux commandes pour l’avion.