Les législateurs de la Chambre des représentants ont maintenu les dispositions du projet de loi sur la politique de défense pour l’exercice 2022 qui lient le nombre de F-35 que l’armée américaine peut acquérir au coût du maintien en service de l’avion, mais un amendement adopté mercredi soir pourrait permettre au Pentagone de contourner plus facilement ces contraintes de coût.
Lundi, le président de la commission des services armés de la Chambre des représentants, le Rep. Adam Smith (D-Wash), a dévoilé sa « marque du président » de la loi d’autorisation de la défense nationale pour l’exercice 22, qui comprend des dispositions imposant des contraintes financières sur le nombre de F-35 que l’armée peut acheter ou entretenir à la fois.
« Si vous réduisez le coût de maintenance, nous en achèterons davantage », a déclaré M. Smith lors d’un événement organisé le 31 août à la Brookings Institution. « Si vous ne le faites pas, nous ne le ferons pas, simplement à cause du coût que cela implique ».
Plus précisément, si l’armée n’atteint pas les objectifs d’accessibilité financière pour le « coût par queue par an » – qui mesure le prix moyen de l’exploitation, de la maintenance et de la mise à niveau d’un seul avion – les services ne seront pas en mesure d’acquérir le nombre de F-35 prévu dans le cadre du programme d’enregistrement. (Au cours de l’exercice 20, le coût par queue pour un F-35A était d’environ 8 millions de dollars. L’objectif de l’armée de l’air américaine pour un modèle F-35A à décollage et atterrissage conventionnels est de 4,1 millions de dollars).
Le NDAA comprend également un texte qui interdirait au ministère de la Défense de conclure un contrat logistique basé sur la performance avec Lockheed Martin pour le F-35, à moins que les paramètres de coût de maintien en condition opérationnelle ne soient atteints.
Un amendement approuvé par la commission mercredi a repoussé de deux ans le calendrier de mise en œuvre de ces contraintes. Au lieu d’entrer en vigueur au cours de l’exercice 26, l’Air Force, le Marine Corps et la Navy auront jusqu’en 2028 pour s’assurer que le prix du soutien répond aux objectifs d’accessibilité financière.
Et surtout, l’amendement comprend un texte qui permet au secrétaire à la défense de renoncer aux plafonds si « l’acquisition de quantités supplémentaires d’une variante d’un avion F-35 au-delà de la limite de quantité applicable [est] nécessaire pour répondre aux exigences de la stratégie militaire nationale des commandants de combat ».
Le représentant démocrate Marc Veasey, qui représente la région de Fort Worth, au Texas, où Lockheed Martin produit les F-35, a proposé cet amendement.
L’Association internationale des machinistes et des travailleurs de l’aérospatiale – le syndicat qui représente les travailleurs de l’aérospatiale tels que ceux qui produisent les F-35 – a envoyé aux membres de la commission une lettre les exhortant à voter en faveur de l’amendement de Veasey.
« Des dizaines de milliers de membres du syndicat des machinistes à travers le pays travaillent fièrement à la fabrication et à la maintenance du F-35 et de ses composants », a écrit le président Robert Martinez dans une lettre datée du 31 août. « Ces emplois de haute qualité dans l’industrie aérospatiale de la défense sont de la plus haute importance pour le syndicat des machinistes, nos membres dans l’industrie aérospatiale et pour la sécurité économique des États-Unis. »
Concours de moteurs de F-35
Les législateurs ont également manifesté leur intérêt pour le développement d’une suite au moteur du F-35′, le F135 fabriqué par Pratt & Whitney.
« Certains des moteurs brûlent plus rapidement et prennent plus de temps à réparer que prévu », a déclaré Smith lors de l’événement Brookings. Cette pression supplémentaire sur les F135 opérationnels contribue à une pénurie de moteurs, le dépôt des F-35 à la base aérienne de Tinker, en Oklahoma, n’étant pas en mesure de réparer les modules de puissance assez rapidement pour répondre aux besoins de la flotte.
« Nous avons maintenant la capacité, je pense, de créer une concurrence pour les moteurs à l’avenir », a déclaré M. Smith.
La version de la Chambre du NDAA obligerait le ministère de la Défense à soumettre un rapport détaillant une stratégie d’intégration du F-35 avec les systèmes de propulsion actuellement en cours de développement dans le cadre du programme Adaptive Engine Transition.
Le rapport exigé par le HASC obligerait le Pentagone à exposer la manière dont il structurerait une compétition pour commencer à moderniser l’inventaire des F-35A de l’Air Force avec le moteur AETP à partir de l’année fiscale 27, comment il mettrait en œuvre la mise à niveau du moteur et le coût et le calendrier associés.
Un amendement distinct approuvé par la HASC mercredi exigerait des rapports similaires sur l’intégration des moteurs AETP au modèle F-35B à décollage et atterrissage courts et à la variante porteuse du F-35C, qui sont utilisés par le Corps des Marines et la Marine.
Pratt & Whitney et General Electric testent actuellement les moteurs AETP et partageront leurs données avec l’armée de l’air au cours de cette année fiscale afin d’informer les futurs plans de mise à niveau des moteurs, a déclaré Darlene Costello, responsable des acquisitions de l’armée de l’air, lors d’une audition en juillet.