Le Lockheed F-104 Starfighter est un avion de chasse américain dessiné au sortir de la Seconde Guerre Mondiale par Clarence Kelly Johnson.
Un avion de chasse puissant
En décembre 1951, Clarence « Kelly » Johnson, ingénieur en chef et plus tard vice-président de l’unité des projets de développement avancé de Lockheed, se rend en Corée et demande aux pilotes de F-86 quelles avancées ils souhaitent voir dans un nouveau chasseur. Ils sont unanimes à souhaiter un avion petit, simple mais puissant. Le colonel Francis Gabnresk, un pilote expérimenté de la Seconde Guerre mondiale, résume cette exigence en ces termes : « Nous devons traîner avec nous des équipements lourds et compliqués dans de gros engins lourds. Très franchement, je préférerais viser avec un chewing-gum collé au pare-brise… » En seulement trois semaines, Johnson et sa petite équipe élaborent le concept de base d’un avion qui répond aux exigences des pilotes de F-86. Un an plus tard, le prototype Lockheed L-246, très similaire dans ses éléments essentiels au futur Starfighter, était prêt à décoller. En novembre 1952, le projet est présenté à l’USAF et intéresse tellement les autorités responsables qu’elles soumettent les spécifications à d’autres constructeurs d’avions. Grâce à leur travail intense en amont, Lockheed reçoit deux ans plus tard un contrat pour construire deux prototypes désignés XF-104 par l’USAF et Weapons System 303A par le ministère de la Défense. Le moteur J79 n’étant pas encore prêt, les deux prototypes – et l’appareil de présérie YF-104A – se rabattent sur le moteur Wright J65.
Le 4 mars 1954, un prototype XF-104 décolle pour son vol inaugural. Sans post-combustion, le moteur développait une poussée de 3266 kg. Le YF-104A a volé pour la première fois le 17 février 1956, équipé cette fois du nouveau moteur YJ79-GE-3. Deux mois plus tard, le deuxième prototype de présérie était présenté au public. Au début de l’année 1956, en réponse à la demande de l’USAF d’une version d’entraînement F-104B (modèle 283), la première version biplace Starfighter a été produite, équipée d’un siège derrière l’autre et d’une surface alaire latérale plus grande. Seuls 26 de ces appareils ont été construits. Le vol inaugural du F-104B (un avion de l’Air Defence Command) a eu lieu le 27 février 1957 à Palmdale. Une autre version biplace a suivi, le F-104D, utilisé plus tard par le Tactical Air Command. Le premier F-104D, la dernière version destinée à l’USAF, a volé pour la première fois le 26 janvier 1958.
Un avion de chasse qui bat des records
Après de nombreux travaux de développement et de nombreux vols d’essai, le 26 janvier 1958, le F-104 est accepté et les premières machines sont livrées au 83rd Fighter Interceptor Squadron sur la base aérienne de Hamilton, près de San Francisco. Le 16 mai 1958, le Capitaine Walter W. Irvin établit le record mondial de vitesse de 2259,538 km/h aux commandes d’un F-104A. Le 14 décembre 1959, un F-104C établit un nouveau record mondial d’altitude de 31 535 mètres. Le Starfighter était donc le premier avion à détenir simultanément les records du monde de vitesse, d’altitude et de vitesse ascensionnelle. À la fin de la production en 1979, 2 578 F-104 avaient été livrés à divers pays ou construits sous licence. Le F-104G (G=Allemagne) a été le premier avion à être construit sous licence par la Bundeswehr. En 1958, il a été décidé de construire 916 exemplaires supplémentaires. Le F-104 a été utilisé de manière opérationnelle dans onze pays – outre l’Allemagne, au Canada, en Italie, en Norvège, aux Pays-Bas, en Belgique, au Danemark, en Espagne, en Grèce, en Turquie, au Japon et à Taïwan.
Il est aujourd’hui possible de faire un vol en F-104 Starfighter. Les vols se font aux USA. Suivez le lien pour plus d’informations.
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