Les F-35 du Vermont vont effectuer des missions de police aérienne en Europe
Dans le cadre du premier déploiement à l’étranger des avions de combat F-35 de la Garde nationale aérienne du Vermont, les pilotes et leurs appareils vont patrouiller dans le ciel européen pendant l’une des périodes les plus tendues de l’histoire récente.
Plus de 200 membres de la Garde nationale aérienne du Vermont, leur équipement et huit F-35 se trouvent actuellement en Europe, où les pilotes effectueront ce que l’on appelle des missions de police aérienne renforcée le long du flanc est de l’OTAN, afin de surveiller la zone en cas d’intrusion d’avions russes.
C’est la première fois que la Garde nationale aérienne du Vermont, première unité de garde du pays à piloter des F-35, est déployée à l’étranger avec le tout nouvel avion de l’armée de l’air.
Ce déploiement intervient quelques mois seulement après que la garde du Vermont ait achevé sa conversion des avions de combat F-16 qu’elle pilotait aux F-35, qui ont commencé à arriver dans le Vermont en septembre 2019.
« Nous sommes là pour défendre l’OTAN », a déclaré le lieutenant-colonel John « Rocky » MacRae, pilote de F-35, commandant d’escadron au sein de la 158e escadre de chasse de la garde du Vermont. « Nous ne sommes pas là pour être agressifs ou pour commencer quoi que ce soit. Nous sommes là pour défendre l’OTAN et soutenir nos alliés. »
Les F-35 de la base aérienne de Hill et de la Garde nationale du Vermont font partie d’un nombre restreint mais croissant d’unités de F-35 prêtes au combat après des années d’efforts.
L’OTAN, l’alliance militaire de 30 pays d’Europe, des États-Unis et du Canada, a été créée au lendemain de la Seconde Guerre mondiale pour contrer la menace militaire de l’ancienne Union soviétique. L’invasion de l’Ukraine par la Russie a mis en évidence l’importance actuelle de l’alliance.
L’OTAN indique que la mission de police aérienne renforcée fait partie d’une série plus large de mesures introduites après l’annexion par la Russie, en 2014, de la péninsule de Crimée à l’Ukraine. Elle implique une présence continue d’avions de chasse et d’équipages qui sont prêts à réagir à d’éventuelles violations de l’espace aérien.
Le 29 avril, l’OTAN a fait état de jets brouillés dans les jours précédents pour suivre et intercepter des avions russes dans les régions de la Baltique et de la mer Noire. Selon l’OTAN, les avions russes, qui souvent ne transmettent pas de code radio indiquant leur position et leur altitude, ne déposent pas de plan de vol et ne communiquent pas avec les contrôleurs aériens.
L’alliance a déclaré que les avions russes n’ont jamais pénétré dans l’espace aérien de l’OTAN et que « les interceptions ont été effectuées de manière sûre et régulière ».
Les appareils du Vermont actuellement en Europe remplacent les F-35 de la base aérienne de Hill, dans l’Utah, qui sont arrivés en Europe en février, juste avant l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
Le major-général à la retraite Donald Shepperd, ancien chef de la Garde nationale aérienne, a déclaré qu’il y a toujours une courbe d’apprentissage lors du premier déploiement d’une unité avec un nouvel avion, mais qu’il pensait que l’unité du Vermont s’adapterait en fonction des besoins.
« Ils sont très capables de tout faire », a déclaré Shepperd. « Et ils sont également dans le meilleur avion, le meilleur chasseur que possède l’armée de l’air américaine. C’est une véritable première pour eux de le faire voler, d’être les premiers à le déployer et le premier déploiement opérationnel. » »
M. Shepperd a déclaré que cela met en évidence la façon dont le rôle de la Garde nationale aérienne a évolué au fil des ans, passant d’une époque où les unités de la Garde recevaient de vieux équipements à celle où elle joue un rôle régulier dans les déploiements de l’armée de l’air avec les équipements les plus récents disponibles.
L’armée de l’air décrit le F-35 comme son chasseur de cinquième génération, qui allie la technologie furtive à la capacité d’effectuer de multiples missions. Différents modèles sont construits pour l’armée de l’air, la marine et les marines, et les avions à réaction sont vendus aux alliés des États-Unis dans le monde entier.
Le programme F-35 est également le système d’armes le plus coûteux de tous les temps pour l’armée américaine, avec un coût total estimé à 1 500 milliards de dollars sur la durée de vie prévue d’un demi-siècle du programme. Le modèle d’avions basé dans le Vermont a coûté environ 94 millions de dollars chacun.
L’armée de l’air est en train d’équiper un plus grand nombre de ses unités de F-35, tant dans l’armée de l’air en service actif que dans la garde nationale aérienne. Le Vermont a été la première unité de la garde aérienne à recevoir les avions.
La garde du Vermont a commencé à envoyer son personnel en Europe la semaine dernière pour prendre part à la mission de police aérienne. Huit F-35 du Vermont sont arrivés lundi à la base aérienne de Spangdahlem, en Allemagne, après avoir effectué le vol transatlantique depuis leur base de l’aéroport international de Burlington.
Les responsables de la garde du Vermont n’ont pas voulu dire où leurs avions allaient patrouiller en Europe. Mais les chasseurs de l’Utah ont opéré depuis la base aérienne d’Amari en Estonie, la base aérienne de Siauliai en Lituanie, le long de la mer Baltique, et la base aérienne de Fetesti en Roumanie, près de la mer Noire, indique l’armée de l’air.
M. MacRae, pilote de F-35 du Vermont et vétéran des combats en Irak et en Syrie, qui en est à son septième déploiement, a minimisé les sentiments des pilotes lors de telles missions, alors que la tension entre l’OTAN et les Russes est l’une des plus élevées de l’histoire récente. Il a déclaré qu’ils étaient formés pour parer à toute éventualité.
Mais M. Shepperd, qui a combattu au Vietnam, a déclaré qu’il était certain que les pilotes du Vermont et les autres membres du personnel savent combien la mission est importante et qu’ils seront informés des conditions. Les pilotes savent qu’ils ne sont pas censés faire quoi que ce soit de provocateur.
« Tout le monde sait que nous sommes capables de nous défendre si quelque chose de mal se produit », a déclaré Shepperd. « Mais vous ne voulez pas être le type qui provoque la troisième guerre mondiale ».
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