Top 5 des avions espions de l’armée américaine – Eyes in the Sky.
Depuis l’utilisation de ballons d’observation météorologique au cours de la Première Guerre mondiale, les forces militaires ont tenté de mieux comprendre les forces adverses. Et au fur et à mesure que la technologie s’est améliorée, notre capacité à obtenir une « vue d’oiseau » sur notre ennemi s’est accrue, que ce soit sous la forme d’un SR-71 « Blackbird » élégant, sexy et rapide ou d’un MQ-1B « Predator » qui se déplace lentement mais qui est capable de frapper. Voici un aperçu de quelques-uns des meilleurs avions espions de l’armée américaine au cours des 80 dernières années.
SR-71 « Blackbird
L’un des avions espions les plus célèbres était le SR-71 « Blackbird ». Construit par la division secrète « Skunk Works » de Lockheed Martin, ce démon de la vitesse a effectué plus de 3 500 missions et près de 54 000 heures de vol, dont une grande partie au-dessus de Mach 3 (soit plus de 2 200 MPH) ! Au total, 32 appareils ont été construits pour être utilisés par l’US Air Force (USAF) et la National Aeronautics and Space Administration (NASA).
Bien que nous ayons perdu un total de 12 avions pendant son temps de service, ZERO (0) avion a été perdu par le feu ennemi ! L’équipage d’élite de 2 personnes (un pilote et un officier des systèmes de reconnaissance) portait des combinaisons de vol spéciales à haute pression, semblables à celles des astronautes, pour assurer leur capacité à respirer et à survivre à des altitudes dépassant 80 000 pieds.
Au sol, le Blackbird était un cauchemar en matière de maintenance. Il était connu pour ses fuites de fluides de toutes sortes, car les organes internes de l’avion devaient s’adapter à la vie au sol plutôt qu’au vol à plus de 70 000 pieds et à des vitesses de croisière dépassant les 1 000 MPH.
Bien qu’aucun avion espion n’ait pu égaler sa vitesse, sa portée et sa capacité à échapper aux défenses ennemies, l’augmentation des coûts d’exploitation a contraint l’USAF à mettre le SR-71 à la retraite en 1998, mais il est resté en service pour la NASA jusqu’en 1999.
U-2 « Dragon Lady
Sans doute deuxième plus célèbre que son frère, le SR-71, le U-2 « Dragon Lady » était une autre merveille construite par la division Lockheed Martin Skunk Works. Avec seulement 104 appareils construits et une majorité d’entre eux exploités à partir de la base aérienne de Beale, en Californie, l’U-2 est rapidement devenu l’appareil de référence pour les commandants de combat et les besoins en matière de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR) depuis son introduction en 1957.
Toujours en service aujourd’hui, l’U-2 est activement utilisé par l’USAF, la Central Intelligence Agency et la NASA pour répondre aux besoins de la communauté ISR. Comme pour le SR-71, le pilote solitaire de l’U-2 porte une combinaison de vol pressurisée qui lui permet de fonctionner sans problème même lorsqu’il vole à 500 mph et 90 000 pieds.
Le Dragon Lady a été au centre de l’attention en mai 1960, lorsque Francis Gary Powers a été abattu par un missile sol-air soviétique alors qu’il effectuait une mission de surveillance. L’U-2 devrait rester en service jusqu’en 2023, totalisant plus de 65 ans de service.
MQ-1B Predator
Le « Predator », et son parent plus létal, le MQ-9 « Reaper », offre non seulement une capacité ISR mais aussi de frappe. Construit par General Atomics et armé de jusqu’à 6 munitions air-sol, le MQ-1B est piloté par un équipage à distance qui comprend un pilote et un opérateur de capteurs.
Bien que sa vitesse et sa portée soient nettement inférieures à celles des autres avions de cette liste, il offre aux commandants de théâtre la possibilité d’une frappe immédiate sur la base des renseignements recueillis. Il est exploité par diverses forces aériennes dans le monde, notamment l’USAF, le ministère italien de la Défense et l’armée de l’air turque.
Le Predator a été largement utilisé en Afghanistan et en Irak, pour surveiller les activités des insurgés et fournir des munitions de précision mortelles en cas de besoin.
RQ-4 Global Hawk
Produit de Northrop Grumman, le RQ-4 est un avion sans pilote présentant des similitudes avec l’U-2 et tous deux sont exploités à partir de Beale AFB, en Californie (le RQ-4 est également exploité à partir de Grand Forks, dans le Dakota du Nord).
Le « Global Hawk » est activement utilisé par l’USAF, l’United States Navy, la NASA, ainsi que pour les opérations de l’OTAN comme avion ISR non armé, à haute altitude et à longue portée. L’avion est piloté par 3 membres d’équipage à distance ; un pilote de lancement/récupération, un pilote de contrôle de mission, et un opérateur de capteurs.
Le Global Hawk possède des capacités inégalées dans l’arène ISR, notamment une portée de plus de 14 000 miles et un temps de flottement de plus de 32 heures, fournissant des renseignements et une surveillance essentiels à l’espace de combat. Ils sont couramment utilisés sur le théâtre européen et n’ont pas de date de retraite prévue.
Northrup RF-61 (originellement appelé F-15) « Reporter
Construit par Northrup et produit à 36 exemplaires seulement, ce bijou d’avion peu connu a bien servi l’US Army Air Corps (et plus tard l’US Air Force) pendant la Seconde Guerre mondiale et la guerre de Corée, fournissant des photographies aériennes essentielles, notamment de la péninsule coréenne en 1950. Son design bimoteur à double empennage (d’après son avion jumeau le P-61 « Black Widow ») nécessitait 2 pilotes avec une vitesse maximale de 440 mph et une portée de 4 000 miles.
Bien qu’aucun avion n’ait été perdu au combat, un RF-61 a subi un atterrissage brutal en août 1947 et l’avion n’était pas récupérable. Pendant ses années de service, la maintenance et les pièces de rechange ont été un problème pour le Reporter et ont finalement conduit à sa mise hors service en 1968. Le RF-61 a été utilisé pendant une courte période à Mexico pour des relevés aériens, mais un incident en 1968, au cours duquel un Reporter est sorti de la piste après un décollage interrompu, a mis fin à ses jours de vol.
Ces avions légendaires ont parcouru un long chemin depuis le lancement de ballons météorologiques pour obtenir des informations, jusqu’à voler à une altitude de 90 000 pieds au-dessus de la surface de la Terre, ou à commander à distance un avion à des centaines de kilomètres de distance pour surveiller l’ennemi. Même avec l’incroyable puissance qu’ils fournissent, notre besoin de renseignements sur le champ de bataille ne fera que croître de la part de la communauté ISR.
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