Depuis l’utilisation de ballons d’observation météorologique au cours de la Première Guerre mondiale, les forces militaires ont tenté de mieux comprendre les forces adverses. Et au fur et à mesure que la technologie s’est améliorée, notre capacité à obtenir une « vue d’ensemble » de l’ennemi s’est accrue, que ce soit sous la forme d’un SR-71 « Blackbird » élégant, sexy et rapide ou d’un MQ-1B « Predator » à déplacement lent mais capable de frapper. Voici un aperçu de quelques-uns des meilleurs avions espions de l’armée américaine au cours des 80 dernières années.
SR-71 « Blackbird »
L’un des avions espions les plus célèbres est le SR-71 « Blackbird ». Construit par la division secrète « Skunk Works » de Lockheed Martin, ce démon de la vitesse a effectué plus de 3 500 missions et près de 54 000 heures de vol, dont une grande partie au-dessus de Mach 3 (soit plus de 2 200 MPH) ! Au total, 32 appareils ont été construits pour être utilisés par l’US Air Force (USAF) et la National Aeronautics and Space Administration (NASA).
Bien que nous ayons perdu un total de 12 avions pendant son temps de service, ZERO (0) avion a été perdu par le feu ennemi ! Les deux membres de l’équipage d’élite (un pilote et un officier des systèmes de reconnaissance) portaient des combinaisons de vol spéciales à haute pression, semblables à celles des astronautes, afin de pouvoir respirer et survivre à des altitudes supérieures à 80 000 pieds.
Au sol, le Blackbird était un cauchemar en matière d’entretien, car il était connu pour ses fuites de fluides diverses, les organes internes de l’avion s’adaptant à la vie au sol et au vol à plus de 70 000 pieds et à des vitesses de croisière supérieures à 1 000 MPH.
Bien qu’aucun avion espion n’ait pu égaler sa vitesse, son rayon d’action et sa capacité à échapper aux défenses ennemies, l’augmentation des coûts d’exploitation a contraint l’USAF à mettre le SR-71 au rebut en 1998, mais il est resté en service pour la NASA jusqu’en 1999.
U-2 « Dragon Lady »
L’U-2 « Dragon Lady », sans doute le deuxième plus célèbre de ses frères, le SR-71, était une autre merveille construite par la division Skunk Works de Lockheed Martin. Avec seulement 104 appareils construits et une majorité d’entre eux exploités à partir de la base aérienne de Beale, en Californie, l’U-2 est rapidement devenu l’appareil de prédilection des commandants de combat et des services de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR) depuis son introduction en 1957.
Toujours en service aujourd’hui, l’U-2 est activement utilisé par l’USAF, la Central Intelligence Agency et la NASA pour répondre aux besoins de la communauté ISR. À l’instar du SR-71, le pilote solitaire de l’U-2 porte une combinaison de vol pressurisée qui lui permet de fonctionner sans problème même lorsqu’il vole à 500 mph et 90 000 pieds.
Le Dragon Lady a été au centre de l’attention en mai 1960, lorsque Francis Gary Powers a été abattu par un missile sol-air soviétique alors qu’il effectuait une mission de surveillance. L’U-2 devrait rester en service jusqu’en 2023, ce qui représente plus de 65 ans de service.
MQ-1B Predator
Le « Predator », et son parent plus meurtrier, le MQ-9 « Reaper », offre non seulement une capacité de surveillance mais aussi de frappe. Construit par General Atomics et armé de jusqu’à 6 munitions air-sol, le MQ-1B est piloté par un équipage à distance qui comprend un pilote et un opérateur de capteurs.
Bien que sa vitesse et sa portée soient nettement inférieures à celles des autres avions de cette liste, il offre aux commandants de théâtre la possibilité d’une frappe immédiate sur la base des renseignements recueillis. Il est exploité par diverses forces aériennes dans le monde, notamment l’USAF, le ministère italien de la défense et l’armée de l’air turque.
Le Predator a été largement utilisé en Afghanistan et en Irak, pour surveiller les activités des insurgés et fournir des munitions de précision mortelles en cas de besoin.
RQ-4 Global Hawk
Produit par Northrop Grumman, le RQ-4 est un avion sans pilote qui présente des similitudes avec l’U-2 et qui est exploité à partir de Beale AFB, en Californie (le RQ-4 est également exploité à partir de Grand Forks, dans le Dakota du Nord).
Le « Global Hawk » est activement utilisé par l’USAF, l’United States Navy, la NASA, ainsi que pour les opérations de l’OTAN comme avion ISR non armé, à haute altitude et à longue portée. L’avion est piloté par trois membres d’équipage à distance : un pilote de lancement/récupération, un pilote de contrôle de mission et un opérateur de capteurs.
Le Global Hawk possède des capacités inégalées dans le domaine du RSR, notamment une portée de plus de 14 000 miles et un temps de vol de plus de 32 heures, fournissant des renseignements et une surveillance essentiels à l’espace de combat. Ils sont couramment utilisés sur le théâtre européen et n’ont pas de date de retraite prévue.
Northrup RF-61 (initialement appelé F-15) « Reporter ».
Construit par Northrup et produit à 36 exemplaires seulement, ce bijou d’avion peu connu a rendu de grands services à l’US Army Air Corps (et plus tard à l’US Air Force) pendant la Seconde Guerre mondiale et la guerre de Corée, fournissant des photographies aériennes essentielles, notamment de la péninsule coréenne en 1950. Son design bimoteur à double empennage (d’après son avion jumeau le P-61 « Black Widow ») nécessitait deux pilotes, avec une vitesse maximale de 440 mph et une autonomie de 4 000 miles.
Bien qu’aucun avion n’ait été perdu au combat, un RF-61 a subi un atterrissage brutal en août 1947 et l’avion n’a pas pu être sauvé. Pendant ses années de service, l’entretien et les pièces de rechange ont été un problème pour le Reporter et ont finalement conduit à sa mise hors service en 1968. Le RF-61 a été utilisé pendant une courte période à Mexico pour des relevés aériens, mais un incident en 1968, au cours duquel un Reporter est sorti de la piste après un décollage interrompu, a mis fin à ses jours de vol.
Ces avions légendaires ont parcouru un long chemin depuis le lancement de ballons météorologiques pour obtenir des informations, jusqu’à des vols à 90 000 pieds au-dessus de la surface de la Terre, ou le pilotage à distance d’un avion à des centaines de kilomètres de distance pour surveiller l’ennemi. En dépit de l’aspect impressionnant de ces appareils, notre besoin de renseignements sur le champ de bataille ne fera que croître au sein de la communauté ISR.
Les prochains avions-espions
L’avion espion U-2, le SR-71 Blackbird et le F-117 Nighthawk sont trois produits de l’opération Skunk Works de Lockheed Martin et ont tous été au premier plan des efforts ISR des États-Unis, qui signifie intelligence, surveillance et reconnaissance.
Cependant, Lockheed Martin sait que la clé pour être le meilleur pays ISR au monde est l’innovation constante et les nouveaux développements technologiques. La technologie supérieure a ouvert la voie à la domination américaine pendant des décennies.
C’est pourquoi Lockheed Martin souhaite remplacer ses avions espions d’ancienne génération. La prochaine génération sera nommée le TR-X. Avec cet avion, l’Amérique espère se catapulter plus loin devant ses ennemis en termes d’équipement ISR.
L’avion espion TR-X n’est pour l’instant qu’une idée, dont les seuls progrès tangibles sont des notes et des points sur un tableau blanc. Lockheed prévoit de réutiliser le moteur de son avion U-2 actuel, appelé GE F118, et de créer un système de charge utile modulaire qui mettra fin à l’ancienne utilisation unique des avions espions et créera un avion plus polyvalent pouvant être modifié en vue de missions spécifiques.
Lockheed espère concevoir le TR-X pour qu’il ait un plafond de 70 000 pieds. Cette hauteur permettra à l’avion de voler sans être détecté par les ennemis au sol et aux caméras de voir beaucoup plus loin grâce à l’angle d’élévation. Les développeurs espèrent également que l’avion pourra être utilisé comme plate-forme de communication, relayant des informations vitales aux troupes au sol et dans les airs sur les emplacements, les mises à jour de mission et la localisation des ennemis.
Le TR-X sera différent de l’U-2 et du Global Hawk (avions sans pilote), car il pourra être piloté en option. Il peut y avoir soit un pilote à l’intérieur de l’avion, soit l’avion peut se piloter de manière autonome grâce à l’intelligence artificielle.
L’accent sera mis sur l’adaptabilité et la longévité de l’avion dans les airs. Équipé d’un système de défense, l’avion devrait être capable de résister à n’importe quelle condition afin de pouvoir effectuer un vol prolongé et une mission de reconnaissance.
Scott Winstead, pilote de l’U-2 à la retraite et directeur de l’activité stratégique de l’U-2, affirme que Lockheed ne prévoit pas la sortie du TR-X avant 10 ans. Pour que les États-Unis conservent leur première place dans la course à l’ISR, ils doivent commencer à travailler dès maintenant.
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