L’US Air Force teste un exosquelette pour donner un coup de pouce aux porteurs de cargaison.
L’armée de l’air américaine a fait la démonstration ce mois-ci d’un exosquelette qui, espère-t-elle, permettra aux porteurs aériens de charger du fret dans les avions en se blessant moins et en se fatiguant moins.
L’exosquelette Forge System est conçu pour augmenter la force des jambes des porteurs aériens, qui sont chargés de gérer et de charger les passagers et le fret dans les avions de transport, à l’aide d’attelles pneumatiques et d’un sac à dos.
Ces dispositifs ne sont peut-être pas aussi élaborés que l’exosuit utilisé par Sigourney Weaver dans le film classique « Aliens », mais le concept général, qui consiste à utiliser la technologie pour donner un coup de pouce aux muscles et aux os humains lors d’un travail pénible, n’est pas loin.
Les tâches de chargement des porteurs aériens sont physiquement exigeantes, et ils souffrent souvent de blessures musculaires et osseuses dues à un usage excessif.
Le fret que les porteurs aériens poussent et tirent sur les avions peut aller de palettes d’équipement, de matériel et de nourriture pesant des milliers de livres à des drones, en passant par des chars encore plus massifs ou des camions du système de fusées d’artillerie à haute mobilité. Une étude du ministère des Transports de 2019 a révélé que les prestations d’invalidité pour les porteurs aériens coûtent 31 millions de dollars au gouvernement chaque année.
L’armée de l’air a déclaré l’année dernière que l’étude de 2019 l’avait incitée à commencer à examiner la technologie de l’exosquelette qui pourrait réduire les blessures des porteurs. Un précédent exosquelette développé par l’Arizona State University, l’Air Mobility Command et l’Air Force Life Cycle Management Center, baptisé Aerial Port Exoskeleton, a été testé à la base aérienne de Travis en Californie l’année dernière.
L’armée de terre a également mis au point divers modèles d’exosquelettes pour réduire les blessures des soldats qui soulèvent des munitions ou déplacent d’autres charges lourdes. Et le commandement des opérations spéciales des États-Unis a expérimenté un exosquelette tactique blindé ressemblant à Iron Man pour les opérateurs spéciaux, bien que la concrétisation de ce concept se soit avérée difficile.
Le Forge System, la dernière version de l’exosquelette, a été mis au point par la société californienne Roam Robotics dans le cadre d’une subvention de recherche sur l’innovation pour les petites entreprises (Small Business Innovation Research), avec l’aide du Center for Rapid Innovation de l’Air Force Research Laboratory.
L’AFRL et une équipe de Roam ont fait une démonstration du système Forge le 6 octobre à la base aérienne de Wright-Patterson dans l’Ohio, a indiqué le service dans un communiqué.
Dans le cadre de cette démonstration, deux porteurs aériens du 87th Aerial Port Squadron de Wright-Patterson ont déplacé une palette de 3 500 livres sur un C-17 Globemaster à l’aide de l’exosquelette. D’ordinaire, ce type de charge nécessite quatre ou cinq porteurs, selon l’armée de l’air.
L’un de ces porteurs, le sergent-chef Sean Storms, a déclaré qu’il ressentait beaucoup moins de pression sur ses genoux lorsqu’il déplaçait la palette, les actionneurs de l’exosquelette lui donnant un coup de pouce.
John Florio, directeur adjoint du Center for Rapid Innovation de l’AFRL, a déclaré que l’exosquelette pourrait permettre aux équipes de porteurs de charger plus rapidement des objets plus lourds sur les avions, ce qui permettrait de gagner du temps et de l’argent.
« Mais le plus grand changement de jeu pour les forces aériennes et spatiales est la réduction des blessures du personnel, ce qui peut conduire à des carrières plus longues », a déclaré Florio. « Les blessures chroniques sont monnaie courante dans ce domaine particulier, ainsi que dans d’autres domaines connexes. »
Le brigadier-général John Andrus, commandant de la 711th Human Performance Wing, a déclaré que le personnel médical chargé des évacuations aéromédicales, qui doit soulever des troupes malades ou blessées sur des civières, est un autre exemple d’aviateurs qui pourraient bénéficier d’un tel exosquelette.
Andrus et d’autres observateurs présents à la démonstration ont essayé l’exosquelette et l’ont utilisé pour pousser des traîneaux lestés, monter des escaliers en portant des poids et effectuer d’autres activités destinées à simuler le travail des porteurs aériens.
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