La technologie furtive est devenue un enjeu majeur pour les forces aériennes à mesure que les défenses anti-aériennes et les systèmes de détection se sont améliorés. Depuis les progrès importants réalisés par les États-Unis il y a trente ans, la technologie furtive s’est généralisée à travers le monde, notamment en Chine avec le J-20 et le futur J-35, et en Russie avec le Su-57. La DARPA, l’agence d’innovation technologique du Pentagone, a lancé le programme CRANE pour remplacer les gouvernes mobiles des avions de combat par des flux d’air sous pression reproduisant les effets aérodynamiques de celles-ci, sans en imposer les contraintes, notamment en termes de furtivité. La société Aurora Flight Sciences, filiale de Boeing, a été choisie pour élaborer le démonstrateur de 3,5 tonnes prévu par la phase 3 du programme. Toutefois, l’annonce faite par l’équipe du Centre de recherche et de développement de l’aérodynamique situé dans la province du Sichuan, dans un article publié le 19 janvier dans la revue à comité de lecture Acta Aeronautica et Astronautica Sinica, a probablement fait l’effet d’une bombe outre-Atlantique. Cette équipe aurait déjà fait voler un démonstrateur équipé de cette même technologie, ce qui illustre la rapidité de la Chine à développer des technologies de pointe dans le domaine de la défense.
Alors que les systèmes de défense anti-aérienne ne cessent de s’améliorer grâce à l’efficacité accrue des senseurs, des systèmes de traitement et d’analyse de données et des performances des missiles eux-mêmes, la furtivité est devenue un enjeu crucial pour les forces aériennes. Elle est la seule réponse possible à ce jour, avec les technologies hypersoniques, pour espérer employer la puissance aérienne au-dessus d’un espace contesté. Au cours des 30 dernières années, d’importants progrès ont été réalisés dans ce domaine, notamment aux États-Unis avec le célèbre F-117 Nighthawk, qui a démontré le potentiel de cette technologie lors de la première guerre du Golfe.
La technologie furtive passive a évolué depuis lors, permettant à des appareils de combat polyvalents comme le F-22 Raptor et le F-35 Lightning II d’entrer en service, et s’est également répandue dans le monde entier. La Chine, avec le J-20 et le futur J-35, et la Russie, avec le Su-57, ont également démontré leur savoir-faire dans ce domaine, bien que les caractéristiques de leurs appareils en matière de furtivité continuent de faire débat. Toutefois, tous ces appareils souffrent de certaines limitations, leur furtivité étant souvent directionnelle et concentrée sur la zone avant, et se dégradant rapidement dès lors que l’appareil emporte des munitions, des réservoirs supplémentaires ou un poids sous voilure. Les zones mobiles des avions de combat, qui permettent de contrôler l’appareil, dégradent également cette furtivité, non seulement lorsqu’elles sont en mouvement en créant des zones de réflexion radar, mais également en créant des décrochements et des arêtes saillantes pour permettre le débattement des gouvernes.
Pour pallier ce problème, la DARPA, l’agence d’innovation technologique du Pentagone, a lancé le programme CRANE pour Control of Revolutionary Aircraft with Novel Effectors, qui vise à remplacer les gouvernes mobiles par des flux d’air sous pression reproduisant les effets aérodynamiques de celles-ci, sans en imposer les contraintes, notamment en termes de furtivité. La société Aurora Flight Sciences, filiale de Boeing, a été choisie pour cette mission, et probablement pour élaborer le démonstrateur de 3,5 tonnes prévu par la phase 3, dont le premier vol est attendu pour 2025.
Le 19 janvier, l’équipe du Centre de recherche et de développement de l’aérodynamique situé dans la province du Sichuan a annoncé dans un article publié dans la revue Acta Aeronautica et Astronautica Sinica, avoir déjà fait voler un démonstrateur équipé de cette même technologie. Cette équipe de recherche, dirigée par le professeur Zhang Liu, est connue sur la scène internationale aéronautique pour avoir conçu le chasseur lourd furtif J-20, ainsi que différents modèles de missiles hypersoniques chinois comme le DF-17. L’illustration diffusée dans l’article montre un drone de forme relativement classique pour ce type d’appareil, sous la forme d’une aile volante dépourvue d’empennage, équipée d’une entrée d’air supérieure, comme il en existe déjà en Chine avec la famille des Sharp Sword et le GJ-11 présenté comme opérationnel en 2019. Toutefois, les photos ne permettent pas de valider l’absence de gouvernes et le contrôle par flux d’air, comme avancé par les scientifiques et ingénieurs chinois.
Néanmoins, si les affirmations chinoises sont exactes, cela représenterait une avancée majeure dans le domaine de la furtivité aérienne. Cette technologie permettrait de contrôler l’appareil sans utiliser de surfaces mobiles, ce qui pourrait renforcer considérablement la furtivité et éviterait de masquer des pièces mécaniques pouvant dégrader la discrétion. Pour cela, les ingénieurs chinois ont dû réaliser plusieurs prouesses, notamment pour capter un volume d’air sous pression suffisamment important pour contrôler l’appareil sans étouffer le turboréacteur, et pour refroidir le flux d’air afin de ne pas user rapidement les mécanismes employés.
Bien que la technologie soit prometteuse, elle nécessite encore des travaux pour être appliquée sur des drones de combat destinés à être mis en œuvre en environnement opérationnel. La DARPA travaille sur ce programme depuis plusieurs années, et les ingénieurs de Boeing ne commenceront la phase de démonstration qu’en 2025.
Cette avancée technologique de la Chine ne doit pas être prise à la légère, car elle pourrait changer l’équilibre des forces aériennes dans les années à venir. L’armée chinoise est déjà devenue une puissance aérienne redoutable, avec ses chasseurs J-20 et ses missiles hypersoniques DF-17. Les avancées technologiques de la Chine dans ce domaine pourraient la mettre au même niveau que les grandes puissances occidentales. Il est donc crucial que les forces occidentales ne sous-estiment pas les capacités technologiques de la Chine et continuent de poursuivre leur propre développement pour rester compétitives.
–
Nous sommes le spécialiste du vol en avion de chasse (Fouga Magister, L-39, Hawker Hunter, MiG-29, Mirage III…)
Découvrez notre encyclopédie de l’avion de chasse.