Il ne fait aucun doute que les avions à réaction russes ont parcouru un long chemin technologique depuis la fin de la guerre froide.
Avec des tensions accrues en Europe sur les actions de la Russie en Ukraine, les pays de l’OTAN ont intensifié leurs patrouilles aériennes au-dessus des États baltes d’Estonie, de Lettonie et de Lituanie. Alors que l’US Air Force déploie souvent des avions pour aider à contrôler l’espace aérien au-dessus de ces anciennes républiques soviétiques, la tâche revient souvent aux armes aériennes européennes de garder Moscou sous contrôle.
Pour bon nombre de ces forces européennes, dont la Grande-Bretagne, l’Allemagne, l’Italie et l’Espagne, leur avion de prédilection est l’Eurofighter Typhoon. Développé à l’origine comme un chasseur de supériorité aérienne de race pure, le Typhoon excelle dans l’arène air-air. Dans le cas improbable d’un conflit, l’Eurofighter est probablement capable de faire plus que tenir tête aux variantes de Flanker de dernière génération comme le Sukhoi Su-35S. Alors que les machines russes et européennes ont chacune leurs avantages, les jets sont très comparables global.
En effet, les Typhons de la Royal Air Force (RAF) se sont récemment entraînés avec leurs homologues Su-30MKI Flanker-H de l’Indian Air Force (IAF) et ont constaté que c’était vrai. «Les premières impressions du Flanker sont très positives», a déclaré le commandant de l’escadre Chris Moon, commandant du 3e Escadron (F), dans un communiqué. «C’est un superbe avion et c’est un privilège de faire fonctionner notre Typhoon à ses côtés.»
Les Indiens ont également été assez impressionnés par le Typhoon – notant que les deux machines sont plus ou moins égales. « Les deux sont des avions de quatrième génération et sont donc appariés de manière égale, donc la valeur d’apprentissage vient du contact de personne à personne », a déclaré le chef d’escadron IAF Avi Arya dans un communiqué à la RAF. « C’est l’homme derrière la machine qui compte. »
Au-delà de la portée visuelle, la technologie joue un rôle plus important, mais les tactiques, la formation et les procédures sont essentielles. Les groupes de combattants doivent se coordonner entre eux et avec leurs AWACS ou contrôleurs au sol. À titre d’exemple, un pilote instructeur senior de l’US Air Force a expliqué que s’il y avait un quatre navires de F-15 contre un autre quatre navires de F-15 utilisant des tactiques «bleues» standard – sauf si quelqu’un fait une erreur – chaque engagement serait se terminent par un match nul. De plus, ces tactiques sont généralement tenues près du gilet. Par exemple, les unités de l’US Air Force n’utilisent généralement pas leurs tactiques de pointe lors d’exercices internationaux, car cela pourrait compromettre ces techniques.
Côté technologie, ni le Su-35 Flanker ni le Typhoon ne sont actuellement équipés d’un radar à balayage électronique actif, mais les deux ont une capacité bien au-delà de la portée visuelle. Les deux jets sont conçus pour une vitesse élevée, une altitude élevée au-delà des engagements visuels et, en tant que tels, peuvent transmettre une énorme quantité d’énergie de lancement au-delà des armes à portée visuelle. Mais on ne sait pas à quel point les systèmes russes d’identification au combat sont efficaces – vous devez savoir sur quoi vous tirez. De plus, le cockpit du Typhoon et l’interface du véhicule pilote sont excellents, bien mieux que tout ce qui se trouve sur les variantes actuelles de Flanker.
Le Typhoon a également un autre avantage. Dans les années à venir, la RAF commencera à déployer le missile MBDA Meteor. Le Meteor, qui est une arme propulsée par un statoréacteur à longue portée, est probablement le meilleur au-delà des missiles air-air visuels développés à ce jour. Il a d’excellentes performances de fin de partie et pourrait être l’atout des pilotes du Typhoon – au moins jusqu’à ce que les Russes développent un équivalent.
Il ne fait aucun doute que les avions à réaction russes ont parcouru un long chemin technologique depuis la fin de la guerre froide. Le Su-30 et en particulier le Su-35 sont d’excellents combattants – et ils seront une poignée pour tout chasseur occidental de quatrième génération en cas de guerre. Mais en fin de compte, les machines russes sont toujours en retard en termes de capteurs et d’interfaces de véhicules pilotes. En tant que tel, l’argent intelligent est sur le Typhoon.