Grâce aux exploits du légendaire « Baron rouge », le Fokker Dr.I est devenu l’archétype du chasseur de la Première Guerre mondiale dans l’imaginaire du public. En dehors de sa célébrité, le Fokker Triplane a souffert d’un certain nombre de lacunes opérationnelles.
Le Fokker Dreidecker (triplane) a été conçu comme une réponse au Sop- with Triplane britannique, un scout de combat. Conçu par Reinhold Platz, le Dr.I était destiné à contrer la maniabilité et le taux de montée redoutés de la machine Sopwith, qui avait commencé à apparaître sur le front occidental avec le Royal Naval Air Service (RNAS) au début de 1917. L’épave d’au moins un Triplane Sopwith s’est retrouvée à l’usine Fokker de Schwerin, où elle a contribué à la conception du Dr.I, bien que la première itération du Triplane Fokker comportait trois ailes en porte-à-faux sans haubans interplans.
Le numéro de série 152/17 du Fokker Dr.I faisait partie d’un lot de 30 appareils construits au début de la production. Affecté à la Jasta 11, l’avion était l’un des nombreux appareils pilotés (mais pas exclusivement) par Manfred von Richthofen et a été conservé après la guerre.
Utilisé pour la première fois en mai 1917 sous la forme d’un prototype V.4, l’avion souffrait de graves vibrations des ailes avant l’ajout d’entretoises interplanaires, reliant les ailes près de leurs extrémités et les renforçant ainsi. Si le V.4 a été développé à l’origine pour répondre à une exigence impériale austro-hongroise, un autre V.4 et deux prototypes V.5 révisés ont été achevés conformément à un contrat allemand. Le V.5 a établi les caractéristiques pertinentes de la machine de production ultérieure, y compris un moteur radial Le Rhône construit sous licence Thulin (ou alternativement la copie Oberursel sans licence du même moteur) et un armement de deux mitrailleuses « Spandau » tirant vers l’avant à travers l’arc de l’hélice en utilisant un engrenage de synchronisation. Le prototype V.7 « définitif », quant à lui, a été utilisé pour tester différentes options de moteur et a également introduit des ailes modifiées, dont l’envergure augmente de bas en haut.
L’un des nombreux Dr.Is pilotés par le « Baron Rouge », c’est le numéro de série 425/17 dans lequel von Richthofen a trouvé la mort. On ne sait pas s’il a été victime d’un Sop- with Camel piloté par Arthur Brown ou d’un tir au sol des troupes australiennes.
La production
Après avoir été testé entre les mains du célèbre as de l’aviation Werner Voss, le Dreidecker a été mis en production (à l’origine sous le nom de F.I, bientôt révisé en Dr.I) à l’été 1917, et le 21 août, les deux premiers prototypes ont été pris en charge par le Jagdgeschwader 1 basé à Courtrai, dans les Flandres. Les deux appareils ont été immédiatement affectés à Manfred von Richthofen, l’un des meilleurs pilotes de chasse, et à Voss, le commandant de la Jasta 1. Lors de sa toute première mission sur Triplane, le 30 août, Voss remporte une victoire, tandis que von Richthofen réitère l’exploit deux jours plus tard, pour marquer sa 160e victoire. Le premier Dr.I de Von Richthofen est perdu au combat contre des Sopwith Camel du 10e escadron du RNAS, alors qu’il est entre les mains d’un autre pilote, Kurt Wolff de la Jasta 11.
Voss a connu le succès avec son appareil, avec 21 avions ennemis abattus entre le 30 août et le 23 septembre, date à laquelle il a été tué au cours d’un combat contre des SE.5 de l’escadron n° 56 du Royal Flying Corps. Malgré les premières modifications apportées pour améliorer la rigidité des ailes, le Dreidecker initial a subi un certain nombre de défaillances structurelles, impliquant généralement la perte de l’aile supérieure. Cela a été attribué à une mauvaise exécution et à la détérioration du revêtement en tissu de l’aile. Toute la flotte de Dr.I a été clouée au sol pendant que l’on commençait à remplacer les ailes supérieures défectueuses, ce qui a entraîné un retard important dans les livraisons au front.
Une réputation redoutable
Une fois au combat, le Dr.I a rapidement fait preuve de l’agilité qu’on lui prêtait. À la fin de l’année 1917, les restrictions opérationnelles imposées au chasseur ont été levées, et le Fokker Triplane a rapidement connu le succès sur le front occidental aux mains d’autres pilotes, dont Lothar von Richthofen, Hermann Göring, Ernst Udet et Adolf Ritter von Tutschek. Le défaut de l’aile continue cependant d’avoir un effet sur la disponibilité, et en novembre 1917, il n’y avait que 30 exemplaires du Dreidecker avec des unités de combat, sur un total d’environ 170 qui devaient être livrés à cette date. Au final, le Dr.I a équipé au moins 15 Jastas, bien qu’il ait été relativement vite éclipsé par des chasseurs alliés plus performants.
Comparé à ses rivaux, le Dr.I manquait de vitesse en ligne droite, ce qui le rendait vulnérable, et son moteur rotatif était également représentatif d’une génération précédente d’éclaireurs de combat. D’un autre côté, les pilotes experts comme Manfred von Richthofen appréciaient le Fokker Triplane pour sa maniabilité et son taux de montée, ce dernier facteur étant favorisé par le moteur radial. Flying Circus Outre ses prouesses incontestables dans les combats aériens, la notoriété du Dr.I parmi les pilotes alliés a certainement été scellée par les activités du Jagdgeschwader 1 de Manfred von Richthofen, le « Flying Circus » (ou « Richthofen’s Circus »), dans lequel les pilotes étaient encouragés à appliquer des couleurs personnalisées et accrocheuses sur leurs appareils. I parmi les pilotes allemands était telle que certains des principaux représentants ont continué à piloter ce type d’appareil même après l’arrivée d’équipements plus modernes. Bien que 320 exemplaires aient été construits jusqu’à la fin de la production en mai 1918, il n’y a jamais eu plus de 171 Dr.I en service, ce qui rend d’autant plus impressionnant le fait qu’il soit devenu un ennemi si redouté, et ce dans un laps de temps relativement court.
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