Le Dassault Milan, avec son arrangement unique d’avion avant rétractable, a été proposé sans succès à la Force aérienne suisse comme solution d’attaque. Il a été conçu comme un chasseur d’attaque monomoteur.
Il semblait tout naturel de poursuivre sur diverses voies la lignée réussie des chasseurs supersoniques monoplaces monomoteurs à réaction de la société française Dassault. La plate-forme à ailes delta de la guerre froide, commencée avec le modèle « Mirage III » de 1961, a vu sa production de série totale atteindre 1 422 unités avec des opérateurs militaires du monde entier – l’armée de l’air française étant la plus importante avec 348 unités acceptées. Le succès du Mirage III est illustré par le fait que la série continue de voler aujourd’hui (2019) avec l’armée de l’air pakistanaise, 89 appareils étant engagés dans le service. D’autres avions de combat de la famille Mirage sont devenus le « Mirage IIIV« , le « Mirage 5« , et l’Atlas sud-africain « Cheetah » – tous détaillés ailleurs sur ce site.
Il était inévitable que cette même famille d’avions continue à être ramifiée à travers des efforts visant à produire un produit final encore meilleur pour les clients locaux ou mondiaux. C’est le cas du Mirage « Milan », proposé à la fin des années 1960 comme avion monoplace monomoteur d’attaque. La conception, développée dans le cadre d’une joint-venture avec la société suisse « Fabrique Fédérale d’Avions » (« Swiss Federal Aircraft Factory » = SFAF), a produit plusieurs prototypes aptes à voler pour prouver la solidité de l’avion – un premier vol enregistré le 27 septembre 1968. À ce moment de l’histoire, l’armée de l’air suisse était dans la course pour succéder à son stock vieillissant de chasseurs à réaction Hawker « Hunter » d’origine britannique.
La principale modification apportée à la conception du Mirage III a été la mise en place d’avions avant rétractables et à manivelle vers l’avant, appelés « moustaches ». Ils étaient situés le long des côtés de la section avant du fuselage et utilisés pour améliorer le contrôle de l’avion dans les enveloppes de vol à basse altitude et à basse vitesse – principalement pendant le décollage, l’atterrissage et les actions d’attaque. La première cellule de développement de base était un Mirage 5J No.2 existant, qui a ensuite été rejoint par un modèle modifié de Mirage IIIR. Avec le temps, l’avion est devenu connu sous le nom de « Milan » (« Cerf-volant ») et un troisième prototype définitif converti à partir d’un Mirage IIIE a rejoint la phase de développement.
La modification relativement simple de la conception existante et éprouvée du Mirage III a conduit à un avion ayant une plus grande capacité de masse maximale au décollage (MTOW), ce qui a permis d’augmenter les charges de guerre sur la distance. En outre, les courses au décollage ont été raccourcies et la tenue à basse altitude a été améliorée comme prévu. Dans l’ensemble, la forme principale (monomoteur, monopalonnier, prises d’air latérales, train d’atterrissage tricycle, etc…) et la fonction de l’avion ont été conservées, ce qui signifie que tous les points forts de la conception originale étaient encore apparents sur le Milan. Les premiers essais avec les avant-plans à moustaches ont été effectués sur une plate-forme de Mirage avec des versions fixes des ailes, cette phase s’est achevée en mars 1969.
Le prototype du Mirage IIIE, « Milan S-01 », doté d’une avionique remaniée et propulsé par un seul turboréacteur à postcombustion SNECMA « Atar » 9K50 de 15 885 lb de poussée (les modifications étant destinées à mieux imiter la forme de la qualité de production), a pris l’air pour la première fois le 29 mai 1970.
La version de série de l’avion devait être reconnue comme le « Milan S » et porter le système de navigation-attaque déjà installé (et éprouvé) dans la ligne d’avions d’attaque SEPECAT « Jaguar ». Le Milan devait être livré pour la première fois à des clients potentiels en 1972.
Dans sa version définitive, l’avion d’attaque était doté d’un armement standard de 2 canons automatiques ADEN de 30 mm avec une charge de guerre optionnelle pouvant atteindre 8 800 lb, le tout sous forme de munitions à chargement externe. Les options de munitions devaient inclure la gamme habituelle de bombes conventionnelles de différentes puissances, des pods de roquettes air-sol et des réservoirs de carburant largables (ces derniers permettant d’augmenter la portée opérationnelle). Les armes étaient montées sur sept points d’ancrage situés sous l’avion, dont un emplacement dans l’axe du fuselage et trois positions sous le fuselage, sous les ailes, de chaque côté.
Le Milan a été proposé à l’armée de l’air suisse aux côtés du LTV A-7 « Corsair II » d’origine américaine – un chasseur d’attaque performant à part entière – mais le service a finalement choisi de continuer à exploiter sa flotte de Hawker Hunter pour le moment – laissant le Mirage Milan dans les pages de l’histoire de l’aviation militaire.
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