Analyse détaillée de l’évolution des systèmes de propulsion des drones, des premiers modèles aux technologies avancées du SR-72.
Une rétrospective des premiers systèmes de propulsion des drones
Les premiers drones, développés au cours de la Première Guerre mondiale, utilisaient principalement des moteurs à pistons. Ces moteurs, similaires à ceux des avions habités de l’époque, offraient une puissance modérée adaptée aux vols de courte durée. Par exemple, le « Kettering Bug », conçu en 1918, était propulsé par un moteur à pistons de 37 kW, lui permettant d’atteindre une vitesse d’environ 80 km/h.
Durant la Seconde Guerre mondiale, les avancées technologiques ont conduit à l’utilisation de moteurs plus performants. Le drone allemand « Fieseler Fi 103 », mieux connu sous le nom de V-1, était équipé d’un pulsoréacteur Argus As 014, délivrant une poussée d’environ 3 kN et propulsant l’appareil à une vitesse moyenne de 640 km/h. Cette propulsion innovante pour l’époque a permis au V-1 de parcourir jusqu’à 250 km.
Dans les années 1950 et 1960, l’essor des moteurs à réaction a transformé le paysage des drones militaires. Les États-Unis ont développé le « Ryan Model 147 », un drone de reconnaissance propulsé par un turboréacteur Continental J69, atteignant des vitesses supérieures à 800 km/h et une autonomie de plus de 1 500 km. Cette période a marqué une transition vers des drones plus rapides et capables de missions prolongées.
Une transition vers des propulsions hybrides et avancées
Avec l’évolution des besoins militaires et technologiques, les drones ont intégré des systèmes de propulsion hybrides. Le « MQ-1 Predator », introduit dans les années 1990, utilisait un moteur Rotax 914 à pistons turbocompressé de 86 kW, permettant une endurance de plus de 24 heures à une vitesse de croisière d’environ 130 km/h. Cette combinaison de longue endurance et de faible vitesse était idéale pour les missions de surveillance prolongées.
Parallèlement, des drones supersoniques ont vu le jour. Le « Lockheed D-21 », développé dans les années 1960, était propulsé par un statoréacteur Marquardt RJ43-MA-11, lui permettant d’atteindre des vitesses proches de Mach 3 (environ 3 700 km/h). Cependant, les défis liés à la propulsion à ces vitesses ont limité son utilisation opérationnelle.
L’ère moderne a vu l’émergence de drones à propulsion électrique, notamment pour les applications civiles. Des modèles comme le « DJI Phantom » utilisent des moteurs électriques sans balais, offrant une efficacité énergétique élevée, une maintenance réduite et une maniabilité accrue, bien que leur autonomie soit limitée par la capacité des batteries.
Le développement du SR-72 et ses avancées en propulsion
Le « Lockheed Martin SR-72 », souvent surnommé le « fils du Blackbird », représente une avancée significative dans la propulsion des drones. Conçu pour succéder au légendaire « SR-71 Blackbird », le SR-72 vise des vitesses hypersoniques, jusqu’à Mach 6 (environ 7 400 km/h). Pour atteindre de telles performances, il intègre un système de propulsion à cycle combiné basé sur une turbine (TBCC), combinant un turboréacteur pour les basses vitesses et un superstatoréacteur pour les régimes hypersoniques.
Le défi majeur réside dans la transition entre ces deux modes de propulsion. Le turboréacteur fonctionne efficacement jusqu’à environ Mach 2,2, tandis que le superstatoréacteur devient optimal au-delà de Mach 3. La conception du SR-72 doit donc assurer une transition fluide entre ces systèmes pour couvrir l’ensemble du spectre de vitesse. Lockheed Martin, en collaboration avec Aerojet Rocketdyne, travaille depuis 2006 sur cette intégration complexe. En décembre 2014, la NASA a attribué un contrat de 892 292 dollars (environ 1,19 million d’euros) pour étudier la faisabilité de ce système de propulsion hybride.
Le SR-72 est envisagé comme un drone de reconnaissance stratégique, capable de pénétrer des espaces aériens défendus grâce à sa vitesse exceptionnelle. Sa mise en service est projetée pour les années 2030, avec un premier vol d’essai prévu aux alentours de 2025. Si ces objectifs sont atteints, le SR-72 redéfinira les standards de vitesse des drones, offrant des capacités sans précédent en matière de surveillance et de frappe rapide.
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