Une fusée non habitée de conception privée destinée à transporter des satellites a été détruite par une boule de feu explosive après avoir subi une « anomalie » au large de la côte californienne lors de sa première tentative d’atteindre l’orbite terrestre.
La fusée Alpha de Firefly Aerospace s’est « arrêtée » au-dessus de l’océan Pacifique peu après son décollage jeudi à 18 h 59 de la base spatiale de Vandenberg, selon un communiqué de la base. Une vidéo du San Luis Obispo Tribune a montré l’explosion.
Firefly a déclaré qu’une « anomalie » s’est produite lors de l’ascension du premier étage et a entraîné la perte du véhicule après environ deux minutes et 30 secondes de vol. Vandenberg a déclaré qu’une équipe d’enquêteurs allait tenter de déterminer la cause de l’échec.
La fusée transportait une charge utile appelée DREAM, ou Dedicated Research and Education Accelerator Mission. Elle était composée d’éléments provenant d’écoles et d’autres institutions, notamment de petits satellites et de plusieurs engins spatiaux de démonstration.
« Bien que nous n’ayons pas atteint tous les objectifs de notre mission, nous en avons réalisé un certain nombre : allumage réussi du premier étage, décollage du plot, progression vers la vitesse supersonique, et nous avons obtenu une quantité substantielle de données de vol », a déclaré Firefly dans un communiqué. Ces informations seront appliquées aux futures missions.
Firefly, dont le siège est à Austin, au Texas, développe divers véhicules de lancement et spatiaux, dont un atterrisseur lunaire. Sa fusée Alpha a été conçue pour cibler le marché croissant du lancement de petits satellites en orbite terrestre.
D’une hauteur de 9 mètres, la fusée Alpha à deux étages est conçue pour transporter jusqu’à 2 200 livres de charge utile en orbite basse. La société veut être capable de lancer des Alphas deux fois par mois. Les lancements auraient un prix de départ de 15 millions de dollars, selon Firefly.
Firefly devra rattraper deux sociétés basées à Long Beach, en Californie, qui sont en avance dans le secteur du lancement de petits satellites. Rocket Lab a mis 105 satellites en orbite grâce à de multiples lancements depuis un site en Nouvelle-Zélande et développe actuellement un autre complexe de lancement aux États-Unis.
Virgin Orbit a mis 17 satellites en orbite grâce à deux vols réussis de sa fusée LauncherOne, qui est lancée depuis le dessous de l’aile d’un Boeing 747 modifié.