La marine chinoise peine à trouver suffisamment de pilotes pour 3 porte-avions.
La marine chinoise, la deuxième plus puissante du monde – avec deux porte-avions mis en service et un autre lancé en juin – a du mal à répondre à la demande croissante de pilotes qualifiés pour les avions de chasse embarqués, selon les analystes.
La marine de l’Armée populaire de libération a accéléré les programmes de formation des pilotes d’avions de chasse basés sur des porte-avions au cours de la décennie qui a suivi la mise en service de son premier porte-avions, le Liaoning, mais l’absence d’un entraîneur de chasse spécifiquement conçu pour les opérations basées sur des porte-avions a entravé les progrès, selon un article publié dans Ordnance Industry Science Technology, un magazine militaire chinois.
Alors que le Fujian, le troisième porte-avions chinois et le plus avancé, a commencé ses essais en mer la semaine dernière, l’APL a besoin d’au moins 200 pilotes de chasse qualifiés pour les opérations basées sur porte-avions afin d’exploiter 130 appareils embarqués, a déclaré Li Jie, expert naval basé à Pékin.
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Le Fujian est équipé de catapultes électromagnétiques avancées, semblables à celles du super-porteur américain Gerald R Ford, tandis que les deux premiers porte-avions chinois étaient dotés d’un système de saut à ski, de sorte que la marine devra maîtriser un nouveau système de lancement et de récupération des avions.
« Les défis sont nombreux, car la conception des avions et la formation des pilotes font partie des technologies de base les plus difficiles et les plus compliquées au monde – que personne ne partagera avec vous », a déclaré Li.
Les pilotes de la marine de l’APL utilisent le JL-9G de fabrication chinoise, un avion bimoteur monomoteur révélé pour la première fois en 2011, comme variante d’entraînement au transport, mais il ne peut pas être utilisé pour simuler des atterrissages d’urgence sur un pont d’envol en raison de défauts tels que sa trop grande légèreté et sa trop grande lenteur, a indiqué Ordnance Industry Science Technology dans un rapport marquant le 10e anniversaire de la mise en service du Liaoning le 25 septembre 2012. En raison de ces défauts, le Liaoning a été confiné à la formation de porte-avions simulés sur terre.
« Au cours des dernières décennies, l’armée américaine utilisait l’entraîneur qualifié pour les porte-avions T-45 Goshawk pour former ses cadets pilotes », indique le rapport.
« Aujourd’hui, les Américains ont développé une variante plus avancée, le T-7A Red Hawk, qui est équipé d’un turbofan General Electric F404 à postcombustion plus puissant qui rendra plus efficace la formation des pilotes de chasse embarqués. »
Le T-7A, dont l’empennage vertical en forme de V est similaire à celui du principal avion de chasse basé sur porte-avions de la marine américaine, le F/A-18 Hornet, devrait entrer en service en 2024. Il a été développé pour former les pilotes américains au pilotage des avions de quatrième et cinquième générations, selon l’US Air Force.
Le seul avion de combat embarqué de la Chine, le bimoteur monoplace J-15 Flying Shark, a été surnommé le chasseur embarqué le plus lourd du monde.
Il a un poids à vide de 17½ tonnes (19,3 tonnes) et une vitesse maximale de Mach 2,4 – un peu plus de 2 960km/h (1 839 mph) – tandis que le poids brut de l’avion d’entraînement JL-9G est de seulement 7,8 tonnes et sa vitesse maximale est de Mach 1,05.
« L’APL n’a pas le luxe de posséder un avion d’entraînement comme le T-45, de sorte que la formation des cadets pilotes chinois sur porte-avions repose entièrement sur le vol du J-15, ce qui pose un grand défi pour l’amélioration de leurs compétences de pilotage [en raison de l’absence d’un entraîneur sur le siège arrière] », a déclaré le magazine chinois.
Deux chasseurs J-15 se sont écrasés en avril 2016, faisant un mort et un blessé grave.
La Chine a développé une variante biplace du J-15 connue sous le nom de J-15S, mais des images récentes montrées par les médias d’État ont confirmé que cette plateforme a été transformée en avion de guerre électronique J-15D embarqué, a déclaré Antony Wong Tong, analyste militaire basé à Macao.
« La raison pour laquelle le J-15S chinois n’a pas été transformé en avion d’entraînement comme celui des Américains laisse perplexe », a déclaré M. Wong, tout en ajoutant que l’un des facteurs pourrait être le coût, qui serait beaucoup plus élevé.
Des rapports publiés sur des sites militaires chinois ont montré au moins deux modèles de J-15D Roaring Shark avec des nacelles de contre-mesures électroniques sur leurs ailes sur le pont du deuxième porte-avions du pays, le Shandong, alors qu’il achevait sa première maintenance et remise à neuf programmée à Dalian, dans la province de Liaoning, début juillet.
Zhou Chenming, chercheur au sein du groupe de réflexion en sciences et technologies militaires Yuan Wang, basé à Pékin, a déclaré que la Chine testait toujours le J-15S biplace, adoptant une approche similaire à celle des Américains lorsqu’ils ont transformé le F-15 Eagle en différentes versions, notamment le F-15E Strike Eagle biplace.
« C’est une nouvelle préoccupation pour les avions modernes, le pilote en place arrière étant le contrôleur d’armes », a déclaré Zhou. « La Chine a essayé d’apprendre de toutes les supériorités de l’armée américaine, en particulier la façon de former des pilotes aptes au transport. »
La marine de l’APL a commencé à former ses propres pilotes – plutôt que de choisir des candidats qualifiés dans l’armée de l’air – après la création de l’Université aéronautique navale à Yantai, dans la province du Shandong, en 2017 – adoptant la même approche que son homologue américaine.
La télévision publique China Central Television a déclaré que la marine recrutait directement des cadets parmi les diplômés du secondaire âgés de 16 à 19 ans depuis 2020. L’âge moyen de la dernière génération de nouveaux cadets pilotes de l’aéronavale était de 20 ans, soit au moins 10 ans de moins que leurs prédécesseurs.
Dai Mingmeng, qui a piloté un prototype de J-15 lors de son vol inaugural depuis le pont du Liaoning le 3 novembre 2012, alors qu’il avait 41 ans, a été l’un des cinq premiers pilotes chinois à obtenir une certification embarquée. Lui et d’autres pilotes chevronnés capables de voler sur des porte-avions forment désormais la dernière génération.
« Il y a encore un long chemin à parcourir pour que les pilotes chinois de chasseurs à réaction basés sur porte-avions rattrapent leurs homologues américains », a déclaré Zhou.
« Les pilotes chinois du Fujian pourraient avoir besoin d’une autre décennie pour atteindre l’exigence de base de préparation au combat en opération conjointe, et il y a encore un grand écart pour que la Chine rattrape les États-Unis, qui ont un siècle d’expérience avec les porte-avions. »
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