La Defense Advanced Research Projects Agency a choisi General Atomics et Aurora Flight Sciences pour concevoir un avion de transport lourd expérimental qui pourrait atterrir et décoller en mer. La conception de General Atomics comporte une double coque inhabituelle. (General Atomics)
La Defense Advanced Research Projects Agency a chargé deux entreprises de concevoir, et éventuellement de construire, un hydravion expérimental capable de transporter de grandes quantités de marchandises sur l’eau.
General Atomics et Aurora Flight Sciences, une filiale de Boeing, développeront leurs propres conceptions concurrentes pour le programme d’hydravion de mobilité de la DARPA, a déclaré cette dernière mercredi. La DARPA a baptisé ce programme « Liberty Lifter Seaplane Wing-in-Ground Effect », ou « Liberty Lifter » en abrégé.
La DARPA souhaite que cet avion soit un appareil à long rayon d’action et à faible coût, de la même taille et de la même capacité que le C-17 Globemaster, qui peut transporter plus de 170 000 livres de marchandises, y compris un char de combat principal M1 Abrams de 69 tonnes, des véhicules blindés, des camions ou des remorques. Le C-17 peut également transporter et parachuter 102 parachutistes et leur équipement, 34 patients sur des civières ou 54 patients ambulatoires et leurs accompagnateurs.
La DARPA a également fixé des objectifs ambitieux pour les capacités maritimes du Liberty Lifter.
L’hydravion envisagé par la DARPA serait plus robuste que certains des moyens nautiques de la marine. Les petits bateaux, par exemple, sont généralement limités aux conditions dites d’état de mer 3, où les vagues font environ un mètre de haut. Mais le Liberty Lifter devrait pouvoir décoller et atterrir dans des conditions d’état de mer 4, où les vagues peuvent atteindre deux mètres.
À l’état de mer 5, où les vagues sont considérées comme rugueuses et atteignent 13 pieds, on demanderait encore à ces avions de soutenir les opérations. L’état de mer 5 est le point à partir duquel les conditions commencent à menacer la capacité de la marine à mener des missions de réapprovisionnement en mer entre les navires auxiliaires et les navires de guerre.
Selon la DARPA, le Liberty Lifter devrait également être capable de voler de manière prolongée à proximité de l’eau.
La DARPA « se réjouit de travailler en étroite collaboration avec les deux équipes d’exécutants à mesure qu’elles affinent leurs concepts de conception du point de départ au cours de la phase 1 », a déclaré Christopher Kent, directeur du programme Liberty Lifter de l’agence, dans un communiqué. « Les deux équipes ont adopté des approches de conception distinctes qui nous permettront d’explorer un espace de conception relativement large au cours de la phase 1. »
La conception proposée par Aurora Flight Sciences pour le Liberty Lifter est plus proche d’un « bateau volant » traditionnel, a déclaré la DARPA, avec une aile haute et huit turbopropulseurs. (Aurora Flight Sciences)
L’intérêt de la DARPA pour un hydravion cargo est le dernier exemple en date de la volonté des militaires d’adapter des capacités traditionnellement aériennes à un environnement maritime. Le Pentagone est de plus en plus préoccupé par la possibilité d’une guerre avec la Chine, et un conflit dans la région indo-pacifique nécessiterait des capacités maritimes améliorées.
En 2021, par exemple, le laboratoire de recherche de l’armée de l’air a testé une munition d’attaque directe conjointe guidée par GPS, spécialement modifiée pour frapper des cibles sur l’eau.
La même année, l’Air Force Special Operations Command a annoncé qu’il développerait un prototype de version amphibie du MC-130J Commando II des opérateurs spéciaux, équipé de pontons amovibles.
Les deux entreprises en lice pour créer le Liberty Lifter ont adopté des approches très différentes, selon les dessins conceptuels publiés par la DARPA.
Aurora Flight Sciences, qui travaille avec la société d’ingénierie maritime Gibbs & Cox et la société de conception de navires ReconCraft, a conçu un avion « bateau volant » plus traditionnel, comme l’a appelé la DARPA. La conception d’Aurora comporte une coque unique, des ailes hautes, de larges stabilisateurs horizontaux sur la queue et huit turbopropulseurs. Ses ailes seraient également inclinées vers le bas, mais Aurora a précisé qu’elles ne toucheraient pas l’eau.
Aurora a déclaré que son avion serait capable de transporter deux véhicules de combat amphibies du Corps des Marines, ou six unités de conteneurs de 20 pieds.
General Atomics, ainsi que la société d’ingénierie et de conception navale Maritime Applied Physics, ont proposé une conception à double coque et à aile centrale, qui, selon la DARPA, est destinée à optimiser sa stabilité sur l’eau. Il serait équipé de 12 turbomoteurs à hélice. L’illustration montre également des stabilisateurs sur ses deux nez.
Au lieu de charger ou de décharger des marchandises par une porte et une rampe arrière, comme c’est le cas pour le C-17, le concept de General Atomics montre les nez de l’avion se soulevant et les véhicules se déployant directement à l’avant, le long des rampes jusqu’à une plage.
En novembre, la DARPA a attribué à General Atomics un contrat à prix coûtant majoré et à honoraires fixes de 8 millions de dollars pour le programme Liberty Lifter, et General Atomics a déclaré que ce contrat pourrait atteindre 29 millions de dollars. Le contrat d’Aurora, attribué par la DARPA le 27 janvier, s’élevait à 5,7 millions de dollars et pourrait atteindre plus de 25 millions de dollars si toutes les options sont exercées.
Ces contrats de phase 1 sont d’une durée de 18 mois, dont six mois de travail de conception et neuf mois de maturation de la conception, se terminant par une revue de conception préliminaire. Trois mois supplémentaires seront consacrés à la planification de la fabrication et aux examens de planification des essais et de la démonstration.
Au cours de la première phase du programme, la DARPA a indiqué qu’elle travaillerait avec les équipes des entreprises et d’autres organisations du ministère de la défense pour affiner les deux conceptions, notamment pour répondre aux besoins opérationnels et aux concepts d’exploitation de l’armée.
La DARPA prévoit de lancer la phase 2 au milieu de l’année 2024, alors que se poursuivent les travaux visant à étoffer la conception du Liberty Lifter, ainsi que la fabrication et la démonstration d’un avion X en grandeur réelle. La DARPA prévoit de faire équipe avec au moins un service militaire, ainsi qu’avec des partenaires internationaux, pour la phase 2, afin de poursuivre le développement du concept en un véhicule opérationnel.
Le mois dernier, la DARPA a annoncé qu’elle avait sélectionné Aurora pour commencer à concevoir un autre avion expérimental, qui utiliserait de courtes rafales d’air pour manœuvrer au lieu des ailerons traditionnels ou d’autres dispositifs mécaniques, dans le cadre du programme CRANE (Control of Revolutionary Aircraft with Novel Effectors).
–
Nous sommes le spécialiste du vol en avion de chasse (Fouga Magister, L-39, Hawker Hunter, MiG-29, Mirage III…)
Découvrez notre encyclopédie de l’avion de chasse.