La dernière aile volante Northrop N-9M, s’est écrasée en Californie, mettant ainsi fin à la vie du pilote. L’appareil, immatriculé N9MB, exploité par le Planes of Fame Air Museum basé à Chino, s’est écrasé peu de temps après le décollage de l’aéroport de Chino dans les locaux d’un établissement de réadaptation pénitentiaire à Norco. Les gens sur le terrain ont échappé à la blessure. Selon planesoffame.org, vol en L39 l’avion a été construit en 1944 en tant que quatrième et dernier d’une série de modèles d’essai à l’échelle 1/3 pour les bombardiers à ailes volantes Northrop XB-35. Chacun des N9M a été peint dans une palette de couleurs différente.
La principale mission des N9M était de fournir des informations de test en vol à partir desquelles la maniabilité, la contrôlabilité et les performances du XB-35 pouvaient être prédites. Il a été piloté à l’aérodrome de l’armée de Muroc (plus tard à la base de la force aérienne Edwards) par des pilotes de renom tels que Robert Cardenas, Russ Schleeh, John Myers et Bob Hoover. La configuration finale du N9MB comportait des fentes, des rabats, des élévons et des gouvernails fendus. Celles-ci ont été utilisées sur le XB-35, le YB-49, et de nombreuses années plus tard, avec quelques modifications, sur le bombardier B-2 Stealth. Le N9MB a été obtenu de la US Air Force par Ed Maloney du Planes of Fame Air Museum dans les années 1950. La restauration a été entreprise par le personnel du musée en 1981 et achevée 13 ans plus tard. Il a été peint dans son schéma d’origine jaune sur bleu. Les essais en vol ont été achevés en 1996.
L’appareil était l’un des quatre prototypes construits par Northrop, mais il n’en restait plus que le dernier. Cet avion avait 75 ans en 2019 et est le grand-père du bombardier B-2 Stealth. Le N9MB a également été le premier avion à utiliser un système de commande de vol entièrement hydraulique avec rétroaction sensible à la vitesse. Le Bureau national de la sécurité des transports enquête sur les circonstances de l’accident. La chaîne locale ABC a cité le témoignage de Susan Fracol: «C’était tellement inhabituel. C’était en forme de poisson stingray ou il ressemblait à une chauve-souris en vol. C’était juste bizarre regardant. » L’accident a déclenché un incendie et les pompiers ont réagi pour éteindre les flammes. Il ne restait presque plus rien de l’avion sur le sol après l’extinction de l’incendie. Fracol se souvient: «J’ai vu un avion jaune vif. Il a plongé à gauche, à droite, s’est avancé et a d’abord plongé dans le sol, puis une énorme boule de feu. »
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