La marine américaine a annoncé mardi que le service, en partenariat avec Boeing, a réussi pour la première fois le ravitaillement en vol d’un avion de combat F-35 à l’aide d’un avion sans pilote.
Selon un récent communiqué de presse, le programme Unmanned Carrier Aviation (PMA-268) de la Marine a réalisé le premier ravitaillement en vol d’un avion F-35C Lightning II par le moyen d’essai MQ-25 de Boeing, connu sous le nom de T1, dans le cadre d’une initiative plus large de la Marine visant à mettre en service des systèmes sans pilote qui transforment et améliorent les capacités, les moyens et la létalité de la flotte.
L’équipe intégrée MQ-25 de la Marine et de Boeing, en coordination avec le programme F-35, a effectué le vol de ravitaillement le 13 septembre près de l’aéroport MidAmerica St. Louis à Mascoutah, dans l’Illinois.
« Chaque vol T1 avec un autre type/modèle/série d’avion nous rapproche un peu plus de la livraison rapide d’un MQ-25 entièrement apte à la mission dans la flotte », a déclaré le capitaine Chad Reed, responsable du programme PMA-268 de la marine. « La capacité de ravitaillement inégalée de Stingray va accroître la projection de puissance de la Marine et fournir une flexibilité opérationnelle aux commandants des groupes d’attaque des porte-avions. »
Cet événement a marqué le troisième vol de ravitaillement de l’avion d’essai T1. Au cours du vol de trois heures, un pilote de F-35C de la Marine appartenant à l’escadron d’essai et d’évaluation deux trois (VX-23) s’est approché de T1, a effectué des évaluations de la formation, des relevés de sillage, le suivi des drogues et s’est branché sur l’avion d’essai MQ-25 à une vitesse calibrée de 225 nœuds (KCAS) et à une altitude de 10 000 pieds. Depuis la station de contrôle au sol, un opérateur de véhicule aérien a ensuite lancé le transfert de carburant du magasin de ravitaillement aérien de T1 vers le F-35C.
Une fois opérationnel, le MQ-25 ravitaillera chaque aéronef basé sur un porte-avions capable de recevoir du carburant. Chaque plate-forme d’aéronef unique aura une interaction aérodynamique différente dans le sillage du MQ-25. La réalisation de missions d’essai de ravitaillement avec différents aéronefs permet au programme d’analyser les données et de déterminer si des ajustements au guidage et au contrôle sont nécessaires.
Plus tôt cet été, le programme a effectué des missions de ravitaillement sans pilote avec un F/A-18 Super Hornet et un E-2D Advanced Hawkeye. Chaque plate-forme d’aéronef est unique sur le plan aérodynamique, de sorte que leur réaction dans le sillage d’un ravitailleur est différente. Faire voler différents aéronefs derrière le MQ-25 nous permet d’évaluer comment ils vont interagir, a déclaré Reed.
Après ce vol, le T1 entrera dans une période de modification pour intégrer le système de manutention du pont en vue d’une démonstration à bord d’un navire cet hiver. À ce jour, le T1 a effectué 36 vols, fournissant au programme des informations précieuses sur l’aérodynamique, la propulsion, le guidage et le contrôle avant les livraisons de l’avion de développement d’ingénierie et de fabrication du MQ-25.
Le MQ-25 sera le premier aéronef sans pilote opérationnel basé sur un porte-avions et fournira des capacités essentielles de ravitaillement en vol et de renseignement, de surveillance et de reconnaissance pour soutenir l’escadre aérienne du futur – un mélange d’aéronefs de quatrième et cinquième génération, de plates-formes avec et sans pilote, et de capteurs et d’armes en réseau.
Outre le ravitaillement organique, le MQ-25 ouvrira la voie à l’utilisation d’avions basés sur porte-avions en équipe avec et sans équipage (MUM-T), ce qui permettra d’étendre la portée de frappe et d’améliorer la manœuvrabilité. À mesure que la capacité de ravitaillement sans équipage augmente, les besoins en ravitailleurs avec équipage diminuent, ce qui augmente la durée de vie et la capacité disponible pour les missions de chasseurs d’attaque avec équipage.