La Russie a récemment annoncé la formation de sa première unité de chasseurs furtifs Su-57. Cette unité, le 23e régiment d’aviation de chasse, est basée dans l’Extrême-Orient russe, près de l’usine Sukhoi qui produit les avions Su-35 et Su-57. Cette usine comprend un centre de test et d’évaluation des avions. La production du Su-57 a commencé il y a douze ans, lorsque les premiers avions d’essai et d’évaluation ont été construits et testés. Les pilotes de chasse vétérans suivent une formation de transition afin de pouvoir manipuler le Su-57. Pour l’instant, la formation se déroule en salle de classe. Les pilotes ne recevront pas de Su-57 de série avant 2023. Le Su-57 ne sera pas prêt au combat avant 2025. C’est du moins ce qui est prévu. Le développement du Su-57 a été long et difficile. Il y a eu beaucoup de faux départs. Si cette première unité de Su-57 est un autre faux départ, ce sera un embarras majeur pour la Russie.
En 2019, la Russie a officiellement passé une commande pour 76 de ses Su-57. La Russie avait déjà 16 Su-57 en commande, mais la raison officielle de cette commande plus importante est que le fabricant a réduit le prix de 20 %, sous réserve d’une commande plus importante. Le premier Su-57 de production était censé arriver en 2019, mais cela ne se produira pas car le moteur spécifié, le Saturn Izdeliye 30, est toujours en cours de développement. La date de livraison actuelle de ce moteur, qui permettra au Su-57 de fonctionner comme prévu, n’était pas attendue avant 2020. De ce fait, les modèles de production du Su-57 n’ont pu être livrés avant 2020. La commande de 76 appareils prévoit des livraisons jusqu’en 2028. Depuis les années 1990, les marchés publics militaires russes fonctionnent de la manière suivante : les commandes de nouveaux articles sont toujours ambitieuses (ce que la Russie aimerait acheter) et non fondées sur des attentes réalistes en matière de livraison. C’est particulièrement vrai pour le Su-57, qui connaît des difficultés. Entre-temps, les États-Unis ont mis en service près d’un millier d’avions furtifs F-35 et la Chine, qui avait également des problèmes de moteur, les a résolus et a déjà créé des escadrons de chasseurs furtifs J-20.
Chaque nation a des problèmes pour respecter les dates de livraison d’armes qui intègrent beaucoup de nouvelles technologies. Cela s’accompagne de difficultés à maîtriser les coûts de développement de ces nouvelles technologies. La Russie a établi de nouvelles normes pour les commandes de production ambitieuses. En bref, la Russie de l’après-1990 atteint rarement ces objectifs ambitieux. Par rapport à d’autres nations, les dates de livraison russes ont toujours tendance à être très optimistes, d’où l’utilisation du terme « aspirationnel ».
En ce qui concerne les chasseurs de cinquième génération, la Russie se situe largement en troisième position, derrière les États-Unis et la Chine. Il y a un élément d’aspiration même avec ce statut de troisième place. Les États-Unis et la Chine ont déjà des avions de cinquième génération en service. Le J-20 chinois est depuis longtemps plus proche d’être opérationnel que le Su-57. L’une des raisons de tout cet optimisme artificiel concernant la mise en service du Su-57 est que la Russie a besoin de clients à l’exportation. Cela s’avère difficile car le Su-57, tel que décrit dans la fiche technique, ne sera pas disponible avant 2023 au plus tôt. La fiche technique du Su-57 est un avion de combat furtif, monoplace, bimoteur et multirôle de cinquième génération développé pour les opérations de supériorité aérienne et d’attaque. Il s’agit du premier avion russe en service militaire à utiliser la technologie furtive. Le Su-57 est également doté d’une capacité de super croisière (passage à l’état supersonique sans postcombustion) et d’une avionique avancée capable de faire face à l’électronique des anciens avions de guerre ainsi qu’aux systèmes de défense aérienne terrestres et navals.
La Russie a développé le Su-57 pour succéder à ses chasseurs MiG-29 et Su-27/30 de l’époque de la guerre froide. Mais le Su-57 est si cher, et le budget de l’armée de l’air russe si réduit, que la Russie ne peut se permettre d’acheter un grand nombre de ces chasseurs furtifs. En outre, il est essentiel d’obtenir des ventes à l’exportation pour que la production en série soit possible, sans parler de sa rentabilité. La récente déclaration russe selon laquelle le fabricant a réduit le prix de 20 % n’est qu’un vœu pieux, car un nombre croissant d’entreprises de défense russes sont en faillite. Les commandes de nouveaux équipements ont été réduites depuis 2014 en raison d’une économie en contraction et des sanctions occidentales suite à la saisie par la Russie de la Crimée et du Donbas en Ukraine. La Russie aime décrire sa croissance économique comme étant au point mort, mais la réalité est que des catégories entières d’achats de nouvelles armes proposées (avant 2014) sont lentement éliminées. Les efforts pour cacher tout cela, notamment le déclin continu de la capacité russe à développer et à fabriquer de nouvelles armes, sont de moins en moins fructueux à mesure que les objectifs de production et de « mise en service » manqués augmentent. Les dépenses de défense russes ont presque doublé en 2022 en raison de la guerre actuelle contre l’Ukraine. L’annonce de l’unité Su-57 semble optimiste.
Le Su-57 est un excellent exemple de la façon dont le système d’objectifs en constante évolution et de délais manqués fonctionne. Le développement du Su-57 a débuté en 2002 et le premier des dix prototypes aptes à voler a volé en 2010. Quatre prototypes non volants ont également été construits pour des essais au sol. Dès le début, le perfectionnement des moteurs à haute performance a posé des problèmes. Par exemple, les deux premiers prototypes de vol ont dû utiliser une variante moins performante du moteur AL-31 utilisé par l’avion Su-27. Les autres prototypes aptes à voler utilisaient un moteur AL-41F1S plus puissant, qui était également utilisé dans la variante la plus moderne du Su-27, le Su-35. Les essais en vol ont rapidement montré que même le AL-41F1 n’était pas assez puissant pour le Su-57. Cela signifie que la variante Izdeliye 30 de l’Al-F41, conçue à l’origine pour le Su-57, a dû être perfectionnée avant que le Su-57 puisse entrer en production en tant qu’avion d’exportation. L’Izdeliye 30 dispose d’une poussée et d’un rendement énergétique accrus, ainsi que de tuyères à vecteur de poussée 3D. Fin 2017, le dixième prototype de vol a été équipé de moteurs Izdeliye 30 et a démontré ses performances supérieures, notamment en super croisière. Cependant, l’Izdeliye 30 n’était toujours pas assez fiable pour une utilisation soutenue, de sorte que la production en série du moteur Su-57 a été retardée. La Russie a proposé de livrer les modèles de production du Su-57 avec une variante Al-F41 qui permet à l’avion de tirer le meilleur parti de sa furtivité et de son électronique haute performance, mais sans les caractéristiques promises de super croisière et de manœuvrabilité par vecteur de poussée. Les clients potentiels, dont l’armée de l’air russe, n’étaient pas intéressés par l’achat d’un « avion en développement », car c’est ce qu’était le Su-57 sans les moteurs Izdeliye 30 pleinement fonctionnels.
L’Inde, qui avait accepté en 2010 d’investir 6 milliards de dollars pour le développement et la production du Su-57, s’est retirée de cet accord en 2018 en raison des nombreuses échéances non respectées et des tentatives de la Russie de cacher le degré d’aspiration du développement du Su-57. La Russie fournissait des données aspirationnelles alors que l’Inde exigeait des mises à jour réalistes sur l’état du développement du Su-57. L’Inde avait initialement prévu d’acheter 214 Su-57 légèrement modifiés (pour un usage indien). Ce projet a été abandonné et il est peu probable que la Russie le récupère, car une trop grande partie des progrès réalisés dans le domaine du Su-57 relève plus de l’aspiration que de la réalité.
Le développement a mal démarré, la Russie ayant rencontré des complications techniques inattendues (ou simplement non souhaitées) qui, en 2012, ont amené l’Inde à réduire son achat prévu à 144 chasseurs. Les problèmes de développement ont persisté, tout comme le manque de fiabilité des rapports d’avancement et, début 2018, l’Inde s’est retirée du projet Su-57. L’Inde a noté que le Su-57 était très en retard dans l’achèvement du développement de la technologie furtive ainsi que de l’électronique avancée. La Russie n’était pas d’accord, mais sans les fonds de développement indiens et les achats initiaux d’avions se déroulant comme prévu, le Su-57 risquait d’être annulé. Au lieu de cela, la Russie a élaboré un plan pour poursuivre le développement, mais avec des objectifs de performance considérablement réduits. Pour démontrer la faisabilité de cette approche, en février 2018, deux prototypes de Su-57 ont été envoyés en Syrie pour démontrer les capacités existantes de l’avion en effectuant divers types de missions au cours d’une opération majeure de soutien aérien pour les forces terrestres débarrassant les rebelles d’une banlieue de Damas. Cette opération a duré jusqu’en avril et les Su-57 ont achevé avec succès un programme d’essais opérationnels comprenant des essais de combat. Les capacités de plusieurs systèmes d’armes du Su-57 ont été testées au cours de dix vols. Le test le plus significatif a été le tir par un Su-57 d’un missile de croisière Kh-59MK2 contre une cible terroriste islamique. La Russie a conclu que, bien que l’intention et l’objectif du programme Su-57 aient changé depuis le début du développement, l’avion représentait une avancée significative dans les performances des avions militaires russes et était un concurrent digne de ce nom face aux conceptions furtives américaines et chinoises.
En réalité, les Su-57 envoyés en Syrie ont surtout servi à réaliser des cascades promotionnelles. Ces deux appareils n’avaient que peu des capacités promises de « cinquième génération » et les Américains et les Israéliens ont pu suivre de près et en détail les performances des Su-57. Cela a confirmé les plaintes indiennes et la conviction que le développement du Su-57 était toujours en difficulté et que le pronostic était sombre.
La Russie justifie maintenant le coûteux Su-57 par le fait qu’il pourrait servir jusqu’à 35 ans et être utilisé en plus petite quantité comme avion de mission spéciale. Cela signifie que le Su-57 ne serait utilisé que pour des missions spécifiques nécessitant les capacités uniques de l’appareil. Il s’agirait notamment de développer un missile antinavire qui ne compromettrait pas les qualités de furtivité du Su-57. Le Su-57 pourrait également être utilisé pour la SEAD (suppression des défenses aériennes ennemies). Plus tôt en 2019, l’armée de l’air russe a passé une commande de 15 Su-57 qui seront utilisés pour développer des armes et des tactiques pour ces missions spéciales. La commande a été roulée dans la dernière parce que 76 est plus impressionnant que 61.
Tout ceci est essentiellement destiné à attirer des clients à l’exportation pour le Su-57. Le Su-57 doit se débrouiller tout seul, car la majeure partie du budget d’acquisition d’aéronefs de la Russie est consacrée à l’achat de Su-34 et de Su-35 pour remplacer les Su-27 et MiG-29 de l’époque de la guerre froide, qui sont trop vieux et trop usés pour être encore utiles. L’armée de l’air russe a reçu environ 200 avions nouveaux et modernisés en 2017, plus 100 avions supplémentaires en 2018 et a du mal à éviter de nouvelles réductions.
Contrairement à l’Inde, la Chine n’a jamais eu l’intention d’être un client d’exportation majeur pour les avions Su-57, mais la technologie du Su-57 est devenue une autre affaire après que le chasseur furtif chinois de cinquième génération, le J-20A, ait connu ses propres retards de développement. La raison en était que les problèmes techniques étaient plus nombreux que prévu. Cela a retardé l’entrée en service du J20. L’un des principaux problèmes techniques est que le J-20A ne dispose pas d’un moteur haute performance développé localement et, comme le Su-57, continue de s’appuyer sur d’anciens modèles de moteurs russes qui sont presque assez puissants mais aussi assez fiables pour un service durable. La Chine a développé son industrie des moteurs à réaction militaires avec l’aide de la Russie et a rencontré certains des mêmes problèmes de performance et de fiabilité auxquels les Russes ont été confrontés. En continuant à acheter des moteurs russes à haute performance, la Chine pourrait suivre les progrès réalisés par la Russie pour surmonter les problèmes de développement et de production qui ont constitué un problème majeur pour les avions militaires furtifs et à haute performance en général. Cette situation n’a rien d’inhabituel et a constitué la tendance lorsque l’on considère la manière dont chaque « génération » de nouveaux avions de guerre a été développée et exécutée.
Passer d’une génération à l’autre d’avions de combat est devenu beaucoup plus coûteux avec les deux dernières générations. Les avions de guerre américains comme le F-22 et le F-35, qui sont souvent appelés chasseurs de « 5e génération ». La référence à la génération concerne principalement l’émergence des avions de combat à réaction et de nombreuses autres nouvelles technologies pendant et après la Seconde Guerre mondiale. La première génération a été développée pendant et juste après la Seconde Guerre mondiale (Me-262 allemand, Meteor britannique, F-80 américain et MiG-15 russe). En fait, le premier avion à réaction (un He 178 allemand) a volé en août 1939. Les premiers avions à réaction étaient, même selon les normes de l’époque, difficiles à piloter et peu fiables, en particulier les moteurs. La deuxième génération (années 1950) comprenait des avions plus fiables mais toujours dangereux à utiliser, comme le F-104 et le MiG-21. La 3e génération (années 1960) comprend les F-4 et les MiG-23. La 4e génération (années 1970) comprenait des F-16 et des MiG-29.
Chaque génération a été environ deux fois plus chère (en moyenne, en dollars constants) que la précédente. Mais chaque génération est également environ deux fois plus sûre à piloter et un peu moins chère à exploiter. Naturellement, chaque génération est plus de deux fois plus efficace que la précédente. Il semble de plus en plus que la 6e génération pourrait bien être un avion sans pilote. En effet, la production de chasseurs habités de cinquième génération s’est avérée difficile et très coûteuse. Jusqu’à récemment, seuls les États-Unis avaient réussi à mettre en service des chasseurs de 5e génération (F-22 et F-35). Les Russes semblent être à l’origine du J-20 chinois. Le J-20 chinois n’était, jusqu’à récemment, que techniquement en service car la production a été suspendue après que moins d’une douzaine d’appareils aient été produits. Cette suspension a discrètement pris fin en 2021.
Les Russes ont toujours affirmé qu’ils continueraient à travailler sur leur Su-57 de 5e génération, bien que certains des dérivés de leur Su-27 soient au moins de génération 4.5. L’une des raisons pour lesquelles l’Union soviétique s’est effondrée était la prise de conscience qu’ils étaient incapables de développer des avions de guerre de 5e génération pour rester compétitifs avec l’Amérique. Les Russes avaient beaucoup de choses intéressantes sur la planche à dessin et en cours de développement, mais la faillite de la majeure partie de leur industrie aéronautique militaire dans les années 1990 les a laissés dans l’embarras pour remettre sur pied le projet Su-57. Pendant un certain temps, la Russie a envisagé de se lancer dans la course aux avions de guerre de 6e génération, qui seraient probablement sans pilote et largement robotisés. La Russie s’est aperçue qu’elle n’avait pas beaucoup d’options et que ces options s’évanouissaient progressivement dans la zone « peu probable » à mesure que les ressources militaires et financières russes continuaient à diminuer. Cela replace la nouvelle du premier escadron de Su-57 dans une perspective historique.
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