En juillet 2022, le Département d’État et l’Agence américaine de coopération pour la défense et la sécurité (DSCA) ont approuvé la vente d’avions de combat multirôles F-35A Lightning II à l’Allemagne. Cette décision est le point culminant d’une histoire assez longue et plutôt tragicomique dans laquelle la Luftwaffe allemande a acheté un nouveau porteur d’armes nucléaires pour effectuer le « partage nucléaire de l’OTAN. »
L’héritage
Le partage nucléaire de l’OTAN d’aujourd’hui est un héritage de la guerre froide entre les États-Unis et l’URSS, qui s’est effectivement transformé en une relique politique au cours des 30 années qui ont suivi. Le RIAC a déjà décrit en détail l’histoire du programme. Les premiers porteurs d’armes nucléaires tactiques américaines (TNW) en Allemagne ont été déployés en octobre 1953 lorsque les forces américaines stationnées en Allemagne ont reçu les premiers canons M65 spécialisés conçus pour tirer des dispositifs nucléaires. En quelques années, l’armée de l’air américaine a acquis des missiles guidés surface-surface, comme le MGR-1 Honest John et le MGM-5 Corporal, des bombes aériennes et le MGM-1 Matador, le premier missile de croisière surface-surface opérationnel.
Curieusement, à l’époque, le gouvernement américain n’avait aucune autorisation officielle du gouvernement allemand (et ne l’a jamais demandée), comme un traité international ratifié. Toutefois, soucieux de maintenir des liens amicaux et agissant par « politesse intra-alliance », le chancelier Konrad Adenauer a été informé de ces mesures et de la volonté de l’armée américaine d’utiliser les TNW dans le cadre d’hostilités militaires menées en Allemagne en cas de guerre avec l’URSS, même si le chancelier devait comprendre que les États-Unis, en tant que puissance occupante, n’avaient pas besoin de son consentement. Toutefois, des documents publiés montrent que les États-Unis se préoccupaient de cette question en vue de l’avenir, au cas où les droits spéciaux de déployer des troupes seraient supprimés. Il convient de noter que, selon certaines interprétations, les autorités allemandes ne contestent toujours pas le droit des États-Unis de déployer leurs troupes, mais dans la pratique, il s’agit de conflits juridiques : Les troupes américaines, y compris les armes nucléaires, sont déployées en Allemagne avec le consentement des autorités locales, et on peut difficilement imaginer qu’elles ne seraient pas retirées si les autorités locales l’exigeaient fermement. Au contraire, lorsque le président Donald Trump a annoncé le redéploiement de certaines troupes américaines vers d’autres États européens, les médias allemands et pro-démocrates américains l’ont présenté comme une tragédie susceptible de saper les relations alliées entre les États-Unis et l’Allemagne et la solidarité de l’OTAN, tandis que le Pentagone sabotait cette décision jusqu’à ce que Joe Biden l’abolisse purement et simplement, ce que les médias ont dépeint comme une grande bénédiction.
L’attitude décontractée d’Adenauer à l’égard des armes nucléaires est facile à expliquer. Dans les années 1950, le concept actuel de non-prolifération n’était pas encore conçu, et les dirigeants de l’Allemagne de l’Ouest envisageaient que leur pays devienne une puissance nucléaire dans une perspective à moyen terme – comme le faisaient, par exemple, les dirigeants de la Suède ou de l’Italie. Pour l’instant, les armes des alliés étaient suffisantes, d’autant plus que les États-Unis ont commencé à orienter leur action vers l’armement nucléaire de leurs alliés de l’OTAN à la fin des années 1950, au moins en les formant et en leur fournissant des vecteurs. À l’avenir, les États-Unis semblaient avoir l’intention d’établir des « forces nucléaires unies de l’OTAN » qui étaient parfois visualisées sous des formes plutôt exotiques, qu’il s’agisse d’une force conjointe exploitant des missiles à portée intermédiaire stationnés dans des silos sous un glacier au Groenland ou de flottes conjointes déguisées en navires de transport transportant des missiles balistiques ou des complexes de missiles sur rail croisant en Europe.
Toutefois, des travaux plus pratiques étaient en cours à la fin des années 1950. En 1958, lorsque le programme de stockage atomique de l’OTAN a été lancé en vue d’accroître les capacités militaires des armées alliées conformément à la nouvelle directive MC 70 de l’OTAN, la nouvelle Luftwaffe recevait déjà des bombardiers américains F-84F Thunderstreak, largement conçus comme porteurs de bombes nucléaires. Le Bureau européen du Département d’État a noté dans un mémorandum de novembre 1958 que l’Allemagne de l’Ouest avait commandé des systèmes « à double usage » – tels que les systèmes SAM Nike Hercules MIM-14, les roquettes Honest John MGR-1 et les missiles de croisière Matador – qui devaient être livrés prochainement.
Alors que les discussions et les débats sur la question se déroulaient aux États-Unis même, les armées étaient toujours engagées dans une coopération assez étroite, échangeaient des expériences tout en restant à l’écart des discussions politiques et du mouvement naissant pour la non-prolifération nucléaire. Par exemple, lors de l’inspection du statut des armes nucléaires américaines en Allemagne en septembre 1962, le secrétaire américain à la Défense Robert McNamara et ses collègues ont visité une base aérienne de la Luftwaffe pour découvrir que « des ogives étaient … stockées à bord de ces avions en état d’alerte. L’hypothèse selon laquelle les pilotes allemands ne savent pas comment armer ces ogives s’avère fictive ; sur demande, l’un des pilotes a montré aux visiteurs américains comment cela se faisait » Plus tard, l’Allemagne de l’Ouest a reçu plusieurs porteurs d’armes nucléaires, notamment des missiles balistiques Pershing 1a d’une portée d’environ 740 km, qui pouvaient frapper des cibles non seulement en Allemagne de l’Est, mais aussi en Pologne, en Tchécoslovaquie ou en Hongrie. Plus tard, la Luftwaffe a utilisé le F-104G Starfighter, acheté aux États-Unis, pour transporter des bombes nucléaires (l’utilisation d’un intercepteur à haute altitude comme avion de frappe à basse altitude est en grande partie à l’origine de ses nombreux crashs notoires) et des chasseurs d’attaque Panavia Tornado, un produit conjoint de l’Italie, de la Grande-Bretagne et de l’Allemagne. Officiellement, l’armée américaine gardait le contrôle de toutes les charges utiles, mais dans la pratique, la Bundeswehr et la Luftwaffe opéraient en situation de combat en tant que forces nucléaires à part entière au sein des forces alliées de l’OTAN.
Un éléphant blanc nucléaire
Une fois la guerre froide terminée, la présence des troupes américaines en Europe, des armées de ses alliés locaux et des armes nucléaires tactiques américaines locales a été rapidement réduite. Par conséquent, l’arsenal nucléaire européen de l’Amérique a été réduit d’un ordre de grandeur. Toutes les armes nucléaires tactiques ont été éliminées, à l’exception des bombes aériennes à chute libre B61 destinées aux forces aériennes de l’armée. Les États-Unis ont retiré les armes nucléaires du Royaume-Uni, de la Corée du Sud et du Japon, et les armes nucléaires des autres États ont été considérablement réduites. Selon des estimations non officielles, il y aurait aujourd’hui une centaine de bombes B61-3 et B61-4 déployées dans cinq États (Belgique, Italie, Pays-Bas, Turquie et Allemagne) sur six bases aériennes équipées de systèmes spéciaux de stockage en hangar WS3.
En Allemagne, les bombes, dont le nombre ne dépasse probablement pas 20 unités, sont déployées sur la base aérienne de Büchel en Rhénanie-Palatinat, dans le sud-ouest du pays. Les bases aériennes de Nörvenich et de Ramstein ne sont plus utilisées à cette fin, même si cette dernière possédait 55 systèmes WS3, le plus grand nombre construit en Europe (Büchel n’en possède que 11), de quoi abriter jusqu’à 220 bombes.
Seule la 33e escadre tactique de la Luftwaffe (Taktisches Luftwaffengeschwader 33, TaktLwG 33) stationnée à Büchel est formée à l’utilisation d’armes nucléaires sur les avions d’attaque Tornado IDS. Cette unité est l’une des plus anciennes de la « nouvelle » itération de la Luftwaffe, la première aile aérienne à piloter des chasseurs-bombardiers à réaction (en 1958, elle a piloté le F-84F Thunderstreak susmentionné) ; à l’origine, cette unité était dirigée par Walter Krupinski, l’un des pilotes les plus performants de la Luftwaffe nazie pendant la Seconde Guerre mondiale. [Le 702e escadron de soutien aux munitions du 52e MUNSS assure l’entretien des bombes et la formation des techniciens et des pilotes. En plus du personnel régulier, la sécurité de la base aérienne est assurée par une unité spéciale des forces terrestres de la Luftwaffe, « l’escadron de sécurité S » (Luftwaffensicherungsstaffel « S »).
Malgré l’attitude majoritairement négative de l’opinion publique et malgré les déclarations populistes de politiciens représentant plusieurs partis (déclarations que ces politiciens « oublient » généralement une fois arrivés au pouvoir, comme cela s’est produit, par exemple, avec Annalena Baerbock, la ministre des Affaires étrangères des Verts antinucléaires), les dirigeants politiques militaires de l’Allemagne ne voulaient manifestement pas que les armes nucléaires américaines soient retirées du pays avant même l’exacerbation actuelle des relations entre l’OTAN et la Russie. Sinon, les dirigeants allemands y seraient parvenus dans le calme des années 1990-2000, comme l’ont fait, par exemple, les dirigeants britanniques sous la pression de l’opinion publique. Au-delà des déclarations superficielles de solidarité entre alliés, les dirigeants allemands considèrent apparemment les bombes nucléaires américaines comme un outil permettant à l’Allemagne d’élever son statut au sein de l’OTAN au rang de « cercle intérieur semi-nucléaire », ainsi que comme un moyen de faire entendre sa voix au sein du groupe de planification nucléaire de l’Alliance.
En outre, les politiciens américains et de l’OTAN exploitent la crainte de l’establishment allemand de voir la Pologne devenir excessivement forte si l’Allemagne se « relâche ». Par exemple, à la fin de l’année 2021, alors que l’Allemagne discutait à nouveau des bombes nucléaires américaines, le secrétaire général de l’OTAN, Jens Stoltenberg, lors de la séance de questions-réponses qui a suivi son discours à la conférence de l’Association atlantique allemande, a menacé que si Berlin exigeait le retrait des armes nucléaires, celles-ci apparaîtraient « à l’est de l’Allemagne » dans le cadre d’un traité bilatéral entre les États-Unis et un autre État (c’est-à-dire en dehors de tout contrôle de l’OTAN). Naturellement, compte tenu des sentiments actuels de l’opinion publique dans les États de l’OTAN, le lancement de l’opération militaire russe en Ukraine met un terme à la question d’une éventuelle réduction du partage nucléaire de l’OTAN dans un avenir prévisible.
Le fil conducteur d’une longue plaisanterie
Pour l’Allemagne, le maintien de sa participation au partage nucléaire est lié au problème de longue date des avions porteurs. Depuis les années 1980, les principaux (et bientôt seuls) porteurs de bombes B61 américaines dans les forces aériennes européennes étaient les chasseurs multirôles F-16 Fighting Falcon achetés aux États-Unis ou les avions Tornado de conception européenne. Aujourd’hui, les premiers sont utilisés en Belgique, aux Pays-Bas et en Turquie, tandis que les seconds sont déployés en Allemagne et en Italie. Ces deux avions ont été produits dans les années 1980 et au début des années 1990, et ils sont dépassés et vieux, ce qui suggère qu’ils devraient bientôt être mis hors service.
Quatre États sur cinq ont déjà décidé d’acheter des F-35A Lightning II, un avion furtif multirôle de cinquième génération que Washington désigne comme le principal porteur de la B61-12, une bombe thermonucléaire qui est une mise à jour guidée et de haute précision de la B61. La « question turque » demeure : à la suite de l’achat par la Turquie du système russe de missiles de défense aérienne S-400 et en raison de relations généralement très exacerbées, Ankara a été exclue du programme, et les chasseurs que la Turquie avait déjà payés ont été « arrêtés » aux États-Unis. Cette question pourrait toutefois être résolue à l’avenir, et l’achat d’une cargaison de chasseurs F-16 de fabrication récente est actuellement en discussion. Quoi qu’il en soit, des rapports indiquent que les pilotes turcs n’ont reçu aucune formation à l’utilisation des armes nucléaires depuis longtemps, alors que les bombes d’Incirlik constituent l’arsenal de pointe du Moyen-Orient pour l’armée de l’air américaine elle-même.
Il est facile de constater que l’Allemagne n’était pas seule sur cette liste. Vers 2016-2017, l’Allemagne était proche d’acheter des F-35, mais ses relations avec Washington se sont ensuite refroidies, car les États-Unis de Donald Trump ont vivement critiqué Berlin pour ses dépenses insuffisantes en matière de défense (bien inférieures aux 2 % du PIB recommandés par l’OTAN) et, par conséquent, pour avoir « parasité » les États-Unis dans la sécurité de l’Allemagne. Dans une telle situation, les autorités allemandes ont décidé – par principe – d’acheter davantage de chasseurs polyvalents Eurofighter Typhoon de fabrication européenne.
L’histoire de l’inspecteur de la Luftwaffe Karl Müllner est tout à fait tragicomique : le général ne s’est pas plié rapidement à la « ligne du parti » et a continué à insister sur le fait que les F-35 devaient être achetés en tant que porteurs de bombes nucléaires et a même discuté ouvertement avec la ministre de la défense Ursula von der Leyen. En conséquence, il a été contraint de démissionner au milieu d’un scandale au printemps 2018.
Pendant un certain temps, la certification de l’Eurofighter Typhoon en tant que porteur d’armes nucléaires est devenue le plan directeur pour continuer à participer au partage nucléaire. Airbus était convaincu que cela pourrait être fait d’ici 2025. Devant être impliqués dans la reconfiguration du chasseur et désireux d’avoir le dernier mot sur la question de savoir si l’avion était prêt, les États-Unis ont commencé à laisser entendre que le processus prendrait plus de temps que les Tornado ne resteraient en service (et le temps nécessaire pour certifier le Tornado « s’avérerait » plus long que le temps en service de n’importe quel Tornado nommé par l’Allemagne).
Finalement, le gouvernement allemand s’est mis au pied du mur et a décidé, en mars 2020, d’acheter des chasseurs bombardiers Boeing F/A-18F Super Hornet. L’achat d’un petit nombre (30) d’avions basés à l’origine sur des porte-avions, qui ne jouissaient pas d’une grande popularité sur le marché mondial, qui n’étaient pas alignés sur les avions de la Luftwaffe et sur ceux de ses alliés de l’OTAN, qui n’avaient pas de meilleures capacités de combat que l’Eurofighter Typhoon (par exemple, le F-35 est un avion furtif et ouvrirait de nouvelles possibilités) ressemblait à une décision extrêmement maladroite que le gouvernement d’Angela Merkel a prise de manière torturée pour des raisons politiques. Il aurait eu l’air très bête s’il avait décidé d’acheter une nouvelle fois des F-35, alors qu’il avait sévèrement refusé de les acheter deux ans auparavant. Un petit bonus a consisté uniquement à acheter, en même temps que les Super Hornet, 15 EA-18G Growler, des avions EW (brouillage, surveillance, suppression de la défense aérienne) également conçus par le Hornet. Actuellement, ces tâches sont assurées par de vieux avions Tornado ECR qui doivent être remplacés.
Un autre élément comique dans cette histoire est que le Super Hornet n’a pas été conçu pour transporter des bombes B61 et n’est pas certifié pour transporter des armes nucléaires, mais les États-Unis ont laissé entendre qu’ils allaient régler ce problème beaucoup plus rapidement. Pour une raison quelconque, les arguments selon lesquels « il faudrait d’abord passer plusieurs années à le reconfigurer pour qu’il puisse transporter des F-35 », invoqués à l’encontre de l’Eurofighter Typhoon, n’ont pas été avancés pour le Super Hornet.
Tout le monde pouvait facilement voir à quel point cette décision était irréalisable, et lorsque de nouveaux dirigeants sont arrivés au pouvoir en Allemagne à l’automne 2021, les Allemands ont commencé à prendre des mesures prudentes pour « réévaluer » la possibilité d’acheter des F-35. Toutefois, le processus se serait certainement étalé sur plusieurs années, car le sujet était hautement « toxique », tant en raison de la question des bombes nucléaires américaines en tant que telles que de la situation stupide dans laquelle l’ancien gouvernement avait mis l’Allemagne.
Lorsque la Russie a lancé son opération militaire en Ukraine, Berlin a réagi à la vitesse de l’éclair : la décision d’acheter des F-35A Lightning II sans appel d’offres a été prise dès le 14 mars. Il s’agissait essentiellement de la première mesure concrète prise pour acheter des équipements supplémentaires pour les forces armées allemandes. Pour soutenir les fabricants allemands, le pays a décidé d’acheter 15 Eurofighter Typhoon supplémentaires dans le cadre de la modification de l’avion EW (c’est-à-dire pour financer son développement, car pour l’instant cette modification n’est qu’un concept).
Fin juillet, l’administration américaine a officiellement approuvé l’accord ; le législateur devrait rapidement suivre. Dans sa notification au Congrès, la DSCA a estimé à 8,4 milliards de dollars le coût des 35 chasseurs F-35A, des équipements, des pièces de rechange et de réparation, des armes (y compris les missiles de croisière à longue portée AGM-158B JASSM-ER) et de la formation du personnel. Lockheed Martin, le fabricant du chasseur, a laissé entendre que si le contrat était signé dans un avenir proche, il pourrait livrer les premiers chasseurs à la Luftwaffe dès 2026 ; les appareils Tornado devraient durer aussi longtemps.
Le gouvernement allemand a réussi à résoudre sa situation difficile en utilisant rapidement le changement de situation géopolitique. Grâce à l’achat de F-35, ils ont fait tout ce qu’ils pouvaient pour préserver le statu quo souhaité en matière d’armes nucléaires américaines. La Luftwaffe recevra un avion furtif de cinquième génération utilisé par de nombreux alliés de l’Allemagne au sein de l’OTAN. Le vol du F-35 pourrait s’avérer utile pour le programme de développement d’un chasseur FCAS européen avant-gardiste. D’un autre côté, l’achat de F-35 réduit le besoin d’un FCAS et détériore en outre les relations avec la France, partenaire du programme FCAS, car celle-ci insiste pour que l’Europe compte davantage sur ses propres forces. De plus, l’exploitation d’un petit nombre de chasseurs qui ne sont pas alignés sur le reste de la flotte d’avions de la Luftwaffe sera une entreprise très coûteuse (à moins, bien sûr, que Berlin ne décide, plus tard, de faire du F-35 l’un des principaux chasseurs de la Luftwaffe).
Cependant, les dirigeants allemands sont apparemment prêts et disposés à payer pour le statut semi-nucléaire de l’Allemagne. Il est fort probable que la présence nucléaire américaine vestigiale restera en Europe pendant longtemps, jusqu’à ce qu’un accord d’échange soit conclu avec la Russie, par exemple, en ce qui concerne les armes nucléaires non conventionnelles de cette dernière (les armes nucléaires ont probablement été conservées en Europe dans ce seul but, car la valeur militaire d’un nombre relativement faible de bombes nucléaires à chute libre est faible). Lorsque les États-Unis décideront de se débarrasser de ces armes, ils ne consulteront pas leurs « alliés privilégiés », tout comme ils ne les ont pas consultés au milieu des années 1950 lorsqu’ils ont déployé des armes nucléaires dans leur pays.
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