L’U.S. Navy a annoncé que son programme de drone ravitailleur MQ-25 Stingray basé sur porte-avions se prépare à sa première démonstration sur porte-avions.
Selon un récent communiqué de service du Naval Air Systems Command, l’U.S. Navy et Boeing achèvent les essais au sol du MQ-25 Stingray à Chambers Field, sur la Naval Station Norfolk, en Virginie.
« Le Stingray est l’avenir de l’aviation navale et la véritable étape révolutionnaire de l’escadre aérienne du futur. Le MQ-25 représente le premier véhicule aérien sans pilote (UAV) basé sur un porte-avions », a déclaré le contre-amiral John Meier, commandant de la Naval Air Force Atlantic. « Les essais au sol constituent une nouvelle étape vers l’association de plates-formes d’aéronefs pilotés et non pilotés. L’intégration de plateformes comme le MQ-25 dans l’escadre aérienne augmentera leur létalité et leur portée. «
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Le MQ-25 Stingray introduit des capacités de ravitaillement en vol sans pilote et de renseignement, de surveillance et de reconnaissance dans l’escadre aérienne, ce qui permettra d’étendre la portée, la capacité opérationnelle et la létalité de l’escadre aérienne du porte-avions et du groupe d’attaque du porte-avions.
« Ce que nous faisons aujourd’hui, c’est la manutention sur le pont », a déclaré Rick Schramm, le chef technique de la commission d’examen du matériel. « Nous avons un système installé sur l’avion qui permet aux contrôleurs sur le pont de mettre les moteurs en marche, de faire tourner la puissance et de taxer l’avion. »
Schramm a décrit qu’ils utilisent des lignes peintes pour sectionner des zones du pont d’envol afin de tester comment le MQ-25 serait capable de manœuvrer à bord d’un porte-avions. Ces tests sont en préparation d’une démonstration prévue à bord du porte-avions en décembre. Cet événement fournira une évaluation précoce des opérations du MQ-25 dans un environnement de bord.
Le MQ-25 est le premier pas vers la vision stratégique de la Marine en matière d’architecture de réseaux et de systèmes unifiés et interopérables. Il ouvre la voie aux futurs systèmes sans pilote qui seront introduits dans l’environnement de l’escadre aérienne et du porte-avions.
Le second machiniste en chef de l’aviation Michael Solle a déclaré que les capacités UAS du MQ-25 permettront au F/A-18 de revenir à sa mission principale, d’étendre sa portée de frappe et d’améliorer sa manœuvrabilité.
Le MQ-25, propriété de Boeing, a récemment effectué son premier ravitaillement en vol d’un avion F-35C Lightning II, marquant ainsi la troisième évolution du vol de ravitaillement pour l’ensemble de l’avion d’essai. Une fois opérationnel, le MQ-25 ravitaillera tous les aéronefs basés sur des porte-avions et capables d’en recevoir.
Le MQ-25 est destiné à être l’un des principaux programmes d’acquisition de défense de la marine les plus rapides à atteindre la capacité opérationnelle initiale. Le drone de ravitaillement en vol MQ-25 Stingray a été conçu par Boeing pour la mission de l’U.S. Navy afin de fournir la capacité de ravitaillement robuste nécessaire et d’étendre ainsi la portée de combat des chasseurs Boeing F/A-18 Super Hornet, Boeing EA-18G Growler et Lockheed Martin F-35C déployés.
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Selon un récent communiqué de presse du service, quatre opérateurs de véhicules aériens (AVO) de la Marine provenant du VX-23, l’escadron d’essai de développement de la Marine, et du VX-1, l’escadron d’essai opérationnel, se sont récemment rendus dans les installations de Boeing à St. Louis pour une simulation immersive de trois jours conçue pour les former à la conduite d’un vol, du démarrage à l’arrêt, depuis le poste de contrôle au sol (GCS) – le « cockpit » terrestre ou basé sur le CVN du MQ-25.
Ce cours a été possible grâce à l’expérience acquise en faisant voler T1, l’actif d’essai MQ-25 appartenant à Boeing et développé avant que la Marine n’attribue à Boeing le contrat d’ingénierie, de fabrication et de développement du MQ-25 en août 2018. T1 a volé pour la première fois en septembre 2019 et a accumulé à ce jour près de 30 heures de vol au cours de sa phase initiale de test. Le T1 a récemment subi une modification planifiée pour intégrer un magasin de ravitaillement en vol (ARS) et est actuellement en test au sol avant de reprendre les essais en vol. Les AVO de la marine auront la possibilité de servir dans le rôle de copilote, AVO n° 2, lorsque les vols reprendront.
Le lieutenant Venus Savage, directeur adjoint des essais opérationnels du MQ-25 VX-1, a déclaré que la formation était une occasion unique d’apprendre les processus de commandement et de contrôle utilisés pour l’interface et le fonctionnement du MQ-25 bien avant que le premier avion ne soit livré à la Marine.
« En particulier pour les essais opérationnels, nous avons de la chance d’être impliqués si tôt dans le programme », a déclaré Savage. « Il est utile d’obtenir des informations secondaires d’un AVO expérimenté, qui viennent s’ajouter à ce qui se trouve dans la documentation. Nous avons pu poser des questions détaillées et obtenir des éclaircissements sur les listes de contrôle et les commandes, et ils nous ont fait savoir ce que nous pouvions attendre du véhicule aérien. Ils nous ont permis de savoir à quoi nous attendre de la part de l’aéronef. Cela nous aide à nous en souvenir parce que c’est plus qu’un simple apprentissage dans les livres.
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