En haut, en haut et loin : Le drone Zephyr d’Airbus bat un record de vol au-dessus de l’Arizona.
Le drone Zephyr à énergie solaire a battu son propre record de temps passé en altitude en tant que système d’aéronef sans équipage, avec 36 jours accomplis à ce jour, et ce n’est pas fini, selon le Army Futures Command.
L’équipe interfonctionnelle Assured Positioning, Navigation and Timing/Space de l’AFC a lancé l’appareil le 15 juin et il reste déployé à quelque 70 000 pieds au-dessus de l’Arizona. L’avion sans pilote a précédemment établi le record de longévité à environ 26 jours en 2018.
Premier UAS stratosphérique de son genre, Zephyr peut voler en continu pendant des mois, loin au-dessus des conditions météorologiques et du trafic aérien conventionnel. Il a une envergure d’un peu plus de 82 pieds – plus long que 2 bus scolaires mis bout à bout, mais pèse moins de 166 livres.
Le test vise à évaluer la durabilité de l’appareil et sa capacité de stockage d’énergie. Alimenté par l’énergie solaire, le Zephyr est considéré comme un poids lourd des performances dans le domaine des avions ultra-légers. Il peut être utilisé pour la surveillance et la collecte de renseignements, avec une large couverture visuelle de la charge utile de 20 par 30 kilomètres (12,4-18,6 miles). Le drone peut également être équipé de technologies radar, lidar et infrarouge pour étendre ses capacités.
Michael Monteleone, le directeur du CFT APNT/Space, a déclaré que le développement de plates-formes à haute altitude telles que Zephyr a connu des progrès significatifs ces dernières années.
« Cette expérimentation nous permet de nous appuyer sur ces connaissances en démontrant de multiples types de charges utiles, en explorant pleinement l’utilité militaire des opérations stratosphériques et en modernisant les domaines de la détection profonde, du ciblage à longue portée et des communications résilientes », a-t-il déclaré dans un communiqué. « Les plates-formes télépilotées à ultra longue endurance ont le potentiel de fournir des capacités militaires importantes et une confiance accrue dans le cadre de l’architecture multicouche diversifiée de l’armée. »
Dans le cadre de ce test, le Zephyr a réalisé sa première aventure dans « l’espace aérien international » et au-dessus de l’eau, selon le communiqué. Il a également marqué le plus long vol continu de l’avion utilisant des commandes de communication par satellite.
Un deuxième vol de Zephyr sera lancé dans les semaines à venir et survolera l’océan Pacifique. Il permettra d’étudier la capacité du Zephyr à transporter une charge utile conçue par l’AFC sur plusieurs commandements de combat.
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