Le F/A-18 équipé d’un drône comme wingman
Boeing se prépare à tester des prototypes de drones Wingman, vol en avion de chasse apparemment sur un site secret de l’Outback australien. La filiale australienne de l’avionneur basé à Chicago développe le soi-disant «Airpower Teaming System» en utilisant les fonds de l’entreprise ainsi que 27 millions de dollars de l’armée australienne. Boeing a révélé le drone Loyal Wingman de 38 pieds de long lors du salon aéronautique international d’Australie à Avalon en février 2019. Le drone a les angles aigus et distinctifs d’un avion furtif qui échappe au radar. Mais la partie la plus novatrice du système de collaboration aérienne / Wingman loyal est invisible. Les algorithmes et les liaisons radio permettent aux opérateurs humains à bord d’avions habités ou au sol de commander des drones hautement autonomes. «L’idée d’un robot ailier est qu’il peut suivre le rythme des avions habités, mais être chargé de tâches pour lesquelles vous n’enverriez pas de coéquipier humain», a déclaré Peter W. Singer, auteur de Wired for War. . Une vidéo Boeing montre le drone Loyal Wingman volant en formation avec un chasseur F / A-18 et un avion radar E-7, tous deux construits par Boeing pour l’armée de l’air australienne. «
Le Boeing Airpower Teaming System est conçu pour faire équipe avec une large gamme d’avions militaires existants, des chasseurs aux avions commerciaux dérivés », a déclaré Ashlee Erwin, porte-parole de Boeing. Des drones rapides, armés et hautement autonomes pourraient repérer devant des avions habités et ajouter leurs missiles à un combat aérien aérien. C’est un concept convaincant pour une petite force aérienne comme l’Australie qui s’entraîne pour combattre des armes aériennes beaucoup plus grandes comme la Chine. L’armée de l’air australienne ne compte que 110 chasseurs. L’armée de l’air chinoise n’en compte pas moins de 1 400. «Les forces du monde entier cherchent à maximiser et à étendre leurs flottes actuelles d’une manière qui équilibre le besoin de quantité, de capacité et de prix», a déclaré Erwin. Mais le drone ailier dépend du coût, a expliqué Ewen Levick à IEEE Spectrum. « Pour limiter [les coûts], l’ailier utilise ce que Boeing appelle un » turboréacteur commercial très léger « pour atteindre une autonomie d’environ 3 700 kilomètres, soit à peu près la distance entre Séville et Moscou. Les capteurs internes sont dérivés de ceux miniaturisés pour les applications commerciales. » Des économies supplémentaires ont été réalisées grâce aux investissements antérieurs de Boeing dans l’automatisation de ses chaînes d’approvisionnement. L’extérieur composite est fabriqué à l’aide de techniques de fabrication robotisées développées pour la première fois pour des avions commerciaux sur le site de fabrication d’aérostructures de Boeing à Melbourne, la plus grande usine de la société en dehors des États-Unis. L’approche a donné un avion moins cher, vol baptême Fouga Magister sud de la france plus rapide et plus agile que les drones d’aujourd’hui.
La différence la plus significative, cependant, est que l’ailier peut prendre ses propres décisions. «Les aéronefs sans pilote qui volent depuis le sol sont simplement pilotés depuis une autre partie du système. C’est un concept différent », dit [Darren, marchandise de l’air de la Royal Australian Air Force] Goldie. « Personne ne dit physiquement au système de monter, de gauche, de droite ou de descendre de manière itérative. On pourrait dire à l’avion de voler jusqu’à une position et de jouer un rôle particulier. Inhérente à sa conception est sa capacité à atteindre cet objectif de manière fiable. » Définir les paramètres exacts de l’autonomie du Loyal Wingman – quelles décisions seront prises par la machine et lesquelles par un humain – est le principal défi. Si trop d’argent est investi pour perfectionner le logiciel, l’ailier pourrait devenir trop cher; trop peu, cependant, peut le rendre incapable d’effectuer les opérations requises. Pour affiner le logiciel, Boeing a expérimenté des prototypes numériques ainsi que des avions d’essai de substitution. Les essais en vol des trois prototypes de drones Loyal Wingman à grande échelle pourraient commencer bientôt sur le site d’essai de la zone interdite de Woomera dans le sud de l’Australie. La RAAF souhaite que d’ici le milieu des années 2020, elle puisse peser une décision sur l’utilisation effective des drones Wingman. Pendant ce temps, l’US Air Force développe rapidement son propre drone armé armé, le Valkyrie, qui fait partie d’un effort plus large appelé «Skyborg». Les prototypes ont commencé à voler à la mi-2019. L’U.S. Air Force veut commencer à utiliser ses drones Wingman au début des années 2020.