La vente de la flotte de 14 avions de transport tactique était envisagée depuis un certain temps.
Le ministère britannique de la défense a ajouté la flotte de C-130J de la Royal Air Force (Raf) à sa liste d’équipements militaires qui seront mis en vente par l’intermédiaire de la Defence Equipment Sales Authority (DESA) à partir de 2023, date à laquelle le type d’appareil sera retiré du service.
Exploité en tant qu’avion de transport tactique, le C-130J Super Hercules est en service dans de nombreuses armées du monde entier et a acquis une réputation notable de fiabilité et de robustesse, capable d’opérer à partir de pistes d’atterrissage improvisées. Pour ces raisons, les forces spéciales en particulier sont connues pour utiliser la plate-forme pour mener des opérations clandestines.
Le retrait de la flotte de 14 C-130J au profit du Raf portera un coup à la capacité de transport aérien du service, bien que l’introduction du plus grand A400 Atlas soit destinée à compenser cette perte. Selon une brochure du DESA, ajoutée à la liste des ventes d’équipements de défense et de soutien, la flotte britannique de C-130J pourra être acquise au fur et à mesure qu’elle sera retirée du service « entre 2023 et 2025 ».
La société Marshall Aerospace, basée au Royaume-Uni, a été désignée comme le « principal partenaire de vente au détail » pour la vente des C-130J. Elle assurera l’entrée en service, le maintien en service et l’amélioration des capacités, le cas échéant.
La décision de retirer les C-130J du service britannique a été annoncée dans le document de commandement de la défense 2021, qui présente la dernière d’une longue série de restructurations de l’armée du pays. Depuis lors, cette décision a fait l’objet de vifs débats, les parlementaires britanniques évoquant régulièrement la perte des C-130J comme étant préjudiciable à la capacité opérationnelle.
Bien que l’Atlas soit destiné à remplir les mêmes fonctions que le C-130J actuel, il est toujours en cours d’élaboration afin d’être qualifié pour des tâches spécialisées. En septembre de cette année, l’armée britannique a effectué ses premiers parachutages à partir de l’A400, une fonction actuellement assurée par le C-130J.
La plate-forme Atlas participe également au rôle de patrouille maritime, en accomplissant cette tâche lorsqu’elle est stationnée à Raf Mount Pleasant, dans les îles Falkland, et en aidant les ressources basées au Royaume-Uni lorsque cela est nécessaire. Le 15 octobre, un A400M Atlas et un avion de patrouille maritime Poseidon P-8 se sont associés pour localiser et aider au sauvetage d’un yacht civil qui avait perdu son mât dans une mer démontée, à 700 miles nautiques à l’ouest de l’Irlande.
Selon un communiqué de Raf, l’Atlas a parachuté son appareil de sauvetage air-mer (Asra) sur le yacht grâce à un largage par rampe arrière. Il s’agissait de la première mission où l’A400 utilisait l’équipement Asra en action, ce qui a permis de récupérer en toute sécurité le marin en danger.
Si l’on compare les deux plateformes, l’Atlas a une endurance, une vitesse et une charge utile supérieures à celles du C-130J. Toutefois, alors que l’Atlas pourrait assumer une grande partie, voire la totalité, des fonctions du C-130J à terme, la perte de la flotte de Super Hercules du Royaume-Uni représente toujours une réduction du nombre d’appareils, et les suggestions d’achats supplémentaires d’A400M semblent de plus en plus improbables compte tenu des réductions supplémentaires qui seront probablement nécessaires pour équilibrer le budget du ministère de la Défense.
Crise du financement de la défense ?
La mise à l’index de la flotte britannique de C-130J intervient alors que le budget de la défense s’apprête à subir les contrecoups du ralentissement financier de l’économie du pays, qui tombera presque certainement en récession en raison d’une série de facteurs, dont le mini-budget désastreux de l’ex-chancelier Kwasi Kwarteng, qui n’a tenu que 38 jours à son poste. Les marchés internationaux ont mal réagi aux propositions de Kwarteng, ce qui a entraîné son licenciement par l’actuelle première ministre britannique, Liz Truss.
Entre-temps, le nouveau chancelier Jeremy Hunt a déclaré que tous les ministères du gouvernement britannique devront trouver des « économies d’efficacité » dans le cadre d’une refonte complète de l’approche financière du pays, ce qui inclut le ministère de la défense. À cette fin, les ventes d’équipements de défense offriraient un moyen de réduire les coûts de soutien tout en générant des fonds qui pourraient être restitués au ministère pour être utilisés ailleurs.
Selon GlobalData, le budget de la défense britannique n’a augmenté que de 1 % en 2022 pour atteindre 63,9 milliards de dollars, contre 63,3 milliards de dollars en 2021.
L’actuel Premier ministre avait demandé que les dépenses de défense soient portées à 3 % du PIB d’ici à 2030, contre environ 2,5 % par le précédent titulaire du poste, Boris Johnson. Toutefois, il est désormais probable que les dépenses de défense diminueront en raison des efforts d’économie, de l’affaiblissement de la monnaie et d’une inflation à deux chiffres, ce qui devrait creuser un nouveau trou noir dans le budget.
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