Le Saab JAS 39 Gripen E remplacera les F-16A/B de la Royal Thai Air Force, marquant un tournant dans la défense aérienne de la Thaïlande.
La Royal Thai Air Force (RTAF) a choisi le Saab JAS 39 Gripen E pour remplacer sa flotte vieillissante de F-16A/B. Ce choix, préférant le Gripen au F-16 Fighting Falcon de Lockheed Martin, implique la livraison de 12 à 14 Gripen Es sur plusieurs années, sous réserve de l’approbation budgétaire du gouvernement thaïlandais. Ce mouvement stratégique s’inscrit dans la continuité des précédentes acquisitions de Gripen par la Thaïlande en 2007 et 2010. Par ailleurs, les États-Unis pourraient proposer des F-16 supplémentaires à travers un accord de « prêt », cherchant ainsi à renforcer les relations avec Bangkok.
La flotte vieillissante de F-16A/B
La flotte actuelle de la RTAF est composée de F-16A/B, des avions de chasse qui, bien que robustes et fiables, commencent à montrer des signes de vieillissement. Les F-16, entrés en service dans les années 1970, ont une portée de 4 220 km et une vitesse maximale de Mach 2 (2 450 km/h). Cependant, leur maintenance devient de plus en plus coûteuse, et leur performance diminue face aux menaces modernes. Le remplacement de ces appareils par des Gripen E plus modernes vise à maintenir l’efficacité opérationnelle de la RTAF tout en réduisant les coûts d’entretien à long terme.
Sélection du Saab JAS 39 Gripen E
La sélection du Saab JAS 39 Gripen E par la RTAF repose sur plusieurs critères clés. D’une part, le Gripen E est connu pour sa capacité à opérer dans des conditions climatiques variées, incluant les environnements chauds et humides de la Thaïlande. Le Gripen E, avec une portée de 4 000 km et une vitesse maximale de Mach 2 (2 470 km/h), offre des performances comparables au F-16 tout en intégrant des technologies plus récentes. De plus, ses coûts d’exploitation sont estimés à environ 4 700 euros par heure de vol, contre 7 000 euros pour le F-16, ce qui représente une économie substantielle pour la RTAF.
Livraison et contraintes budgétaires
La livraison des Gripen E à la Thaïlande se fera par lots de quatre avions sur plusieurs années, sous réserve de l’approbation budgétaire du gouvernement thaïlandais. Ce processus étalé permet à la RTAF de gérer plus efficacement les contraintes financières tout en intégrant progressivement les nouveaux appareils dans sa flotte. Cette approche permet également d’assurer une transition en douceur et de former les pilotes et le personnel de maintenance à l’utilisation et à l’entretien des nouveaux chasseurs.
Comparaison technique : F-16 vs. Gripen E
Sur le plan technique, le F-16 et le Gripen E présentent des caractéristiques similaires, mais avec des différences notables. Le F-16, bien que légèrement plus rapide, utilise un moteur Pratt & Whitney F100-PW-229 de 129,4 kN de poussée. En revanche, le Gripen E est propulsé par un moteur General Electric F414G de 98 kN de poussée, mais il compense cette différence par une meilleure avionique et des systèmes de guerre électronique plus avancés. Le Gripen E est également équipé du radar AESA (Active Electronically Scanned Array) PS-05/A, offrant une meilleure détection et une plus grande résistance aux contre-mesures électroniques.
Implications stratégiques de l’achat de Gripen E
L’acquisition des Gripen E par la Thaïlande a des implications stratégiques importantes. D’une part, elle renforce les capacités de défense aérienne de la Thaïlande, lui permettant de mieux sécuriser son espace aérien et de répondre plus efficacement aux menaces potentielles. D’autre part, ce choix reflète une volonté de diversifier les partenariats internationaux de défense, réduisant ainsi la dépendance à l’égard des États-Unis.
Le rôle des États-Unis dans la stratégie de défense thaïlandaise
Malgré le choix du Gripen E, les États-Unis continuent de jouer un rôle clé dans la stratégie de défense de la Thaïlande. La proposition de « prêt » d’avions F-16 par les États-Unis vise à maintenir et à renforcer les liens de défense entre les deux nations. Ce rapprochement stratégique est crucial dans le contexte de l’évolution des relations de la Thaïlande avec la Chine. La livraison d’avions F-16 supplémentaires pourrait compléter les capacités des Gripen E, offrant une combinaison flexible et robuste d’aéronefs de combat.
Historique et développement du JAS 39 Gripen
Le JAS 39 Gripen a été développé pour remplacer les anciens Saab 35 Viggen et Saab 37 Draken. Ce projet a commencé dans les années 1970 avec pour objectif de créer un avion capable de missions de chasse, d’attaque au sol et de reconnaissance. En 1982, le Parlement suédois a décidé de poursuivre ce projet national après avoir évalué plusieurs avions étrangers, notamment les F-16 et F-18 américains. Le Gripen est le fruit d’une collaboration industrielle impliquant Saab, Volvo Aero Corporation, et d’autres entreprises suédoises, faisant de lui le premier avion de combat multirôle suédois.
Succès et exportations du Gripen
Depuis son premier vol en 1988 et son entrée en service en 1997, le Gripen a connu un succès notable, avec 158 unités produites à ce jour. Outre la Suède, plusieurs pays ont adopté le Gripen, dont le Brésil, la République tchèque, la Hongrie, l’Afrique du Sud, et la Thaïlande. Le Royaume-Uni utilise également des Gripen pour la formation des pilotes. Ces exportations témoignent de la polyvalence et de la fiabilité de cet avion dans divers environnements opérationnels.
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