La Royal Air Force du Royaume-Uni a été l’un des premiers partenaires internationaux du programme F-35 Lightning II, mais le ministère britannique de la défense se tourne déjà vers l’avenir avec le Tempest, élément clé de son projet de chasseur FCAS (Future Combat Air System).
À ne pas confondre avec le programme franco-germano-espagnol du même nom, le Team Tempest est composé d’un groupe de partenaires industriels : BAE Systems, Rolls Royce, Leonardo et MBDA. Ces partenaires travaillent avec le Rapid Capabilities Office de la RAF et le ministère de la défense pour développer les technologies nécessaires à la prochaine génération d’avions de combat.
Tempest : un nouvel avion de combat
L’été dernier, le gouvernement britannique et les partenaires industriels du Team Tempest ont annoncé qu’ils progressaient activement dans le développement de l’avion, et qu’un démonstrateur de chasseur pourrait être présenté dans les cinq prochaines années. Ce démonstrateur Tempest est considéré comme vital pour garantir que la technologie, les compétences et la capacité industrielle sont toutes en place pour produire l’avion.
La conception et la construction du démonstrateur volant permettront également de mettre à l’épreuve les compétences en matière d’intégration et de test, tout en fournissant des données et des enseignements précieux à l’industrie britannique pour soutenir l’introduction d’un nouvel avion Future Combat Air System à partir de 2035.
Le ministère britannique de la défense a également signé un contrat de 250 millions de livres sterling avec les partenaires du Tempest pour faire avancer son programme d’avions de combat de nouvelle génération. Il devrait combiner un avion de base avec tout un réseau de capacités telles que des avions sans équipage et des systèmes de données avancés pour former une combinaison de nouvelle génération conçue pour entrer en service à partir du milieu des années 2030.
« Je suis ravi que le Royaume-Uni, aux côtés de l’Italie et du Japon, travaille ensemble sur des parcours aériens de combat similaires. Notre travail avec le Japon et l’Italie sur des technologies de pointe comme celle-ci montre les avantages de nos alliances à travers le monde », a déclaré Ben Wallace, le secrétaire britannique à la défense, en juillet.
« La conception et le développement de l’avion démonstrateur représentent une étape importante, mettant en évidence le succès et le talent de nos ingénieurs, programmeurs et développeurs de logiciels », a ajouté M. Wallace. « Ce programme va continuer à attirer des opportunités pour de nombreux autres grands esprits et talents de tout le Royaume-Uni ».
Tempest et NGAD unissent leurs forces ?
Quelques semaines plus tard, on apprenait également que les États-Unis, qui travaillent sur leur propre programme de chasseurs NGAD (Next Generation Air Dominance), étaient ouverts à une collaboration. Cette collaboration ne déboucherait probablement pas sur un avion unique, mais les programmes FCAS Tempest et NGAD pourraient partager des technologies clés pour assurer la compatibilité et une plus grande interopérabilité.
Aura-t-il un impact sur le F-35 ?
Même si le Tempest britannique ne prendra probablement pas son envol avant le milieu des années 2030, au plus tôt, des discussions sont également en cours sur ce qu’il pourrait signifier pour l’avenir du F-35 Lightning II de Lockheed Martin.
À l’heure actuelle, un certain nombre de pays européens – dont plusieurs pays de l’OTAN, mais aussi la Suisse, historiquement neutre – ont signé des contrats pour l’achat de l’avion de combat multirôle de cinquième génération, ou ont signalé leur intention de l’acheter.
Cependant, avec les programmes de sixième génération en cours d’élaboration, la question est de savoir si certains pays ne vont pas suivre les recommandations des planificateurs militaires français et « acheter européen ». Pour l’instant, il est probable que le F-35 devienne le chasseur dominant en Europe, mais le continent pourrait revenir à des avions fabriqués localement à l’avenir – et cela pourrait être une bonne nouvelle pour l’industrie britannique.
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