L’Arsenal VB-10 est une création majeure dans l’histoire de l’aviation française, une conception avant-gardiste de la Seconde Guerre mondiale qui a malheureusement été entravée par l’invasion allemande de mai 1940. Ce prototype de chasseur lourd et avion intercepteur, bien qu’ayant connu un destin compliqué, démontre l’audace et l’innovation technique des ingénieurs français de l’époque.
Historique du développement du Arsenal VB-10
L’Arsenal VB-10 est le fruit d’un travail intensif mené par Arsenal de l’Aéronautique en matière de chasseurs à propulsion avant la Seconde Guerre mondiale (1939-1945). Cette entreprise publique, fondée en 1934, a réussi à produire une série de conceptions de chasseurs sous le nom de « série VG », bien que beaucoup aient fini en tant que « avions sur papier » ou prototypes uniques. Le VB 10 n’a pas mieux réussi avant sa fin, car seuls six prototypes ont vu le jour.
La conception a été profondément marquée par l’invasion allemande de mai 1940. En effet, alors que la situation de guerre autour de la France semblait sombre, et que le VB-10 présentait un avenir prometteur, le chasseur lourd a été commandé avant même qu’un modèle physique ait été achevé. Une décision qui témoigne du désespoir du gouvernement français de mettre en service le plus rapidement possible tous les avions modernes. Toutefois, malgré la conquête de la France, le VB-10 a été autorisé à poursuivre son développement sous le régime de Vichy, bien que les progrès aient été suffisamment lents pour qu’un premier prototype ne prenne son envol que le 7 juillet 1945.
Conception du Arsenal VB-10
Le VB-10 utilisait un couplage unique de moteurs qui étaient placés en tandem, entraînant deux unités de propulseur distinctes dans le nez (de manière contra-rotative). Le cockpit était encadré par cette paire de moteurs et situé juste en avant du milieu du fuselage, offrant une bonne visibilité de l’action à l’avant. Chaque unité de propulseur était un ensemble à trois pales. Une prise d’air a été ajoutée sous le fuselage et les ailes principales (également légèrement en avant du milieu) étaient droites dans leur forme générale avec des extrémités arrondies. L’unité de queue était classique, reposant sur un gouvernail de grande surface et des plans horizontaux placés bas. Le train d’atterrissage, rentrant dans la conception, était de la configuration « queue dragger », cohérente avec l’époque.
Le premier prototype était équipé de 2 moteurs Hispano-Suiza 12Y31 de 12 cylindres refroidis par liquide, développant chacun 860 chevaux. Le deuxième prototype, quant à lui, utilisait 2 moteurs Hispano-Suiza 12Z12/13 de 1,150 chevaux. De plus, cette version proposait une suite d’armement de 4 canons Hispano-Suiza de 20mm et 6 mitrailleuses lourdes Browning de 12,7mm.
Performance du Arsenal VB-10
En termes de performances, les spécifications de la ligne comprenaient une vitesse maximale de 700 km/h, une portée de 1 700 km et un plafond de service de 11 000 mètres. Le taux de montée était de 613 mètres par minute. Malgré des performances respectables pour l’époque, le développement de l’appareil a souffert des retards et des changements de direction. Le premier vol d’une forme de production de qualité a eu lieu le 3 novembre 1947. Cependant, à cette époque, la commande de production de 200 unités avait été réduite à 50 unités et toute la commande a finalement été annulée en faveur des avions à réaction. Seuls quatre avions VB-10 de qualité de production ont été achevés – rejoignant les deux prototypes originaux.
Utilisation militaire du Arsenal VB-10
Le VB-10 était initialement destiné à servir en tant que chasseur lourd et avion intercepteur dans l’Armée de l’Air française. Cependant, en raison de divers retards et des progrès rapides de la technologie aéronautique durant et après la Seconde Guerre mondiale, l’avion n’a jamais été utilisé opérationnellement. Malgré un contrat signé le 22 décembre 1945 pour 200 exemplaires, l’ordre a été réduit puis finalement annulé, laissant l’Arsenal VB-10 dans l’ombre de l’ère des avions à réaction qui commençait alors.
L’Arsenal VB-10 représente un chapitre important mais oublié de l’histoire de l’aviation française, un témoignage de l’ambition et de l’innovation, mais également des défis posés par le contexte historique et technologique.
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