Toujours en service après 60 ans, le puissant B-52 reste un symbole puissant de la puissance militaire américaine, et a servi à la fois de dissuasion nucléaire et de type de première ligne dans des conflits allant du Vietnam à la guerre mondiale contre le terrorisme. Grâce à un programme de modernisation continu, les B-52 devraient servir au moins jusqu’en 2040.
Un bombardier unique
Le B-52 est le bombardier qui a servi le plus longtemps dans l’histoire militaire américaine. D’abord conçu comme un remplacement à turbopropulseur du B-50 de la même société en 1948, le bombardier prévu a changé de direction lorsque le turboréacteur Pratt & Whitney J57 de 33,36 kN (7500 lb) de poussée est devenu disponible. Suite à l’apparition de ce moteur, alors supérieur à tout ce qui était disponible, Boeing et l’USAF ont décidé de développer un bombardier stratégique à réaction. Le projet de Boeing doit faire face à la concurrence du Convair YB-60, une alternative moins coûteuse basée sur le B-36 Peacemaker à moteur à pistons existant. Le projet de Boeing, qui promettait des performances supérieures à celles de son rival Convair, l’a emporté. Le premier à voler était le prototype XB-52, en avril 1952. D’une conception de base inspirée du bombardier moyen B-47 Stratojet de Boeing, le nouvel avion était doté d’une aile élancée et haute, avec huit moteurs groupés par paires sous et devant le bord d’attaque. Le train d’atterrissage « bicyclette » est hérité du Stratojet. Au départ, les pilotes disposaient de sièges en tandem. La même configuration a été adoptée pour le deuxième prototype, le YB-52. Le B-52A de production initiale a volé pour la première fois en 1954, et trois exemplaires ont été achevés pour des travaux d’essai et de développement par le constructeur. En conséquence, le premier modèle à entrer en service au sein de l’USAF fut le B-52B en 1955. Essentiellement similaire au B-52A, le modèle B a ajouté un système de navigation et de bombardement.
Au total, 50 B-52B ont été construits, dont 27 ont été convertis en avions de reconnaissance sous le nom de RB-52B. Une amélioration majeure des performances a été annoncée par le B-52C qui a également ajouté divers nouveaux éléments d’équipement. Au total, 35 appareils ont été construits avant d’être remplacés par le B-52D, dont 170 ont été achevés. Le B-52D se distinguait par l’ajout d’un système de conduite de tir amélioré pour gérer l’armement défensif de quatre mitrailleuses de 12,7 mm (0,5in) dans la queue. Au total, 100 B-52E ont été équipés d’un système de navigation et de livraison d’armes plus avancé. Le B-52F, quant à lui, dont 89 exemplaires sont sortis de la chaîne de production, était un effort pour contrer le poids croissant de la conception de base. Le modèle F était donc doté de J57 plus puissants, également équipés d’une injection d’eau pour augmenter la puissance de décollage.
Le B-52G était envisagé comme la version finale de production, et apportait avec lui les améliorations les plus significatives à ce jour. Des modifications de la cellule ont été entreprises pour réduire le poids et améliorer la sécurité, et les réservoirs d’aile intégrés ont augmenté la portée. Le mitrailleur de queue a également été déplacé dans le compartiment de l’équipage et la hauteur de l’empennage a été réduite. L’emport de matériel comprend désormais des leurres radar et des missiles à distance de sécurité. Le dernier des 193 B-52G a été livré en 1960 et le modèle était initialement armé de missiles à distance AGM-28 Hound Dog. Au total, 744 B-52 ont été construits, le dernier, un B-52H, ayant été livré en octobre 1962. Le premier des 102 B-52H a été livré au Strategic Air Command en mai 1961, la nouvelle version étant équipée d’une toute nouvelle turbosoufflante, la Pratt & Whitney TF33, offrant une plus grande poussée et une consommation de carburant réduite. Le modèle H a été développé après l’annulation de son successeur prévu, le North American B-70 Valkyrie.
Des modifications structurelles ont été apportées pour permettre des opérations à basse altitude dans le but de vaincre les missiles sol-air ennemis. L’armement de la queue a également été revu, un seul canon Gatling de 20 mm remplaçant les mitrailleuses. Aujourd’hui, les survivants peuvent transporter jusqu’à 20 missiles de croisière à lanceur aérien AGM-86 (ALCM), et le canon de queue a été complètement supprimé.* Initialement à tête nucléaire, l’ALCM a ensuite été mis en service en tant que missile de croisière conventionnel qui a depuis été utilisé dans des campagnes militaires successives, à commencer par l’opération Tempête du désert en Irak en 1991. Les cibles de l’opération Tempête du désert comprenaient de grandes concentrations de troupes, des installations fixes et des bunkers. En septembre 1996, deux B-52H ont lancé ce qui était alors la mission de combat à plus longue portée de l’histoire, accomplissant un voyage aller-retour de 16 000 miles depuis Barksdale AFB, en Louisiane, en 34 heures. Les goudrons étaient des centrales électriques et des installations de communication irakiennes dans le cadre de l’opération « Desert Strike ». Le B-52 est revenu en action au-dessus de l’Irak pendant l’opération Iraqi Free- dom : en mars 2003, les B-52H ont lancé environ 100 ALCM conventionnels au cours d’une seule mission de nuit.
En 2014, le B-52H est le seul modèle en service dans l’USAF, et il est affecté à la 5th Bomb Wing de l’Air Force Global Strike Command à Minot AFB, dans le Dakota du Nord, à la 2nd BW à Barksdale AFB, et à la 307th BW du Air Force Reserve Command à Barks- dale. Des mises à jour continues ont permis au B-52 de rester un avion de guerre pertinent au XXIe siècle. Parmi les éléments qui ont été pris en compte figurent une nouvelle avionique, des communications par liaison de données, des défenses électroniques et des systèmes offensifs, ainsi que des moteurs à turbosoufflante plus puissants et plus économes en carburant. Actuellement, aucun autre avion militaire américain n’est en mesure de lancer un tel éventail d’armes.
Afghanistan
Un B-52H se prépare à prendre du carburant d’un pétrolier lors d’une mission d’appui aérien rapproché au-dessus de l’Afghanistan. La contribution du B-52 à l’opération Enduring Freedom a débuté en 2001, et le bombardier a excellé dans le rôle d’appui aérien rapproché, grâce à sa capacité à se maintenir au-dessus du champ de bataille pendant de longues périodes et à livrer des munitions à guidage de précision pour soutenir les troupes au sol. Une dizaine de B-52 étaient normalement présents sur le théâtre des opérations et, avec les B-1B Lancers, ils ont maintenu une présence armée constante pendant Enduring Freedom, effectuant généralement des missions d’une durée de 12 à 15 heures. En fonction du profil de la mission, le B-52 transportait habituellement une charge mixte de 12 munitions d’attaque directe conjointes (JDAM) guidées par satellite et 27 bombes d’usage général Mk 82, ou de 16 distributeurs de munitions corrigées par le vent CBU-103/CBU-87 (WCMD) et 27 Mk 82. Le CBU-103 était configuré pour distribuer 202 sous-munitions à effet combiné BLU/97B avec précision contre des cibles molles à haute altitude.
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