Alors que le McDonnell Douglas F-15 Eagle s’est imposé comme le premier chasseur de supériorité aérienne de l’Occident, avec un rapport incomparable de victoires et de défaites de 104:0, un développement ultérieur a donné naissance au F-15E Strike Eagle, un avion d’attaque au sol tout temps qui conserve toutes les capacités de combat aérien de l’Eagle original. Autrefois produit de McDonnell Douglas, le F-15E Strike Eagle et ses dérivés sont désormais sous la responsabilité de Boeing, qui a absorbé l’ancienne société. Le premier vol du F-15A a eu lieu en juillet 1972.En novembre 1974, le premier Eagle a été livré au 58th Tactical Fighter Training Wing de la base aérienne de Luke, en Arizona. En janvier 1976, le premier F-15 destiné à un escadron de combat a été livré à la 1st Tactical Fighter Wing (TFW) à Langley AFB, en Virginie.
L’avion de chasse le plus efficace
Un F-15C monoplace amélioré et un équivalent biplace du F-15D sont entrés dans l’inventaire de l’armée de l’air en 1979 et ont été livrés pour la première fois à la base aérienne de Kadena, au Japon. Ces modèles ont été équipés de l’ensemble des améliorations apportées à l’Eagle de série, y compris du carburant interne supplémentaire, la possibilité de transporter des réservoirs de carburant conformes et une masse maximale au décollage accrue. Lors de sa conception, le F-15 Eagle devait être capable de mener des missions de supériorité aérienne ou des missions air-sol avec la même efficacité, mais le rôle de frappe a rapidement été abandonné sur l’Eagle original, et les variantes successives F-15A à D qui sont entrées en service dans l’USAF ont été utilisées exclusivement pour des missions air-air. En 1982, McDonnell Douglas a commencé les essais d’un Eagle air-sol, en modifiant le deuxième avion d’entraînement biplace TF-15A pour en faire un « Strike Eagle » financé par des fonds privés. À l’époque, l’USAF était à la recherche d’un successeur à son F-111 et a procédé à une évaluation du Strike Eagle par rapport à son rival, le General Dynamics F-16XL, un développement à aile coudée du F-16 Fighting Falcon. Le Strike Eagle a été jugé vainqueur et a été mis en production. Le premier F-15E de production a effectué son vol inaugural en décembre 1986.
Le F-15E Strike Eagle marque le début de la « deuxième génération » de F-15. Équipés d’une nouvelle avionique et dotés de capacités multirôles, ces appareils restent en production pour les opérateurs d’exportation. Dans le cockpit avant, le F-15E de l’USAF a introduit des commandes redessinées, un affichage tête haute à large champ de vision et trois écrans CRT fournissant au pilote des données sur la navigation, le lancement des armes et les opérations des systèmes. Le siège arrière de l’avion est occupé par l’officier du système d’armes qui dispose de quatre terminaux polyvalents pour le radar, la sélection des armes et la surveillance des systèmes de poursuite de l’ennemi. Les capteurs primaires comprennent le radar AN/APG-70 et le système de navigation et d’attaque LAN- TIRN, ce dernier comprenant deux nacelles séparées avec un radar de suivi de terrain relié au système de contrôle de vol et une capacité de ciblage pour le lancement d’armes guidées par laser. Le F-15E a par la suite été équipé des systèmes plus modernes de ciblage Sniper et Litening. Les turbofans Pratt & Whitney F100-PW-220 d’origine du F-15E, dotés d’un système de commande électronique numérique du moteur, ont rapidement été remplacés par des F100-PW-229 plus puissants, qui ont été inclus dans la production à partir de 1991 et réadaptés dans les avions précédents. La production pour l’USAF s’est élevée à 236 appareils. Le Strike Eagle est entré en service auprès de la 40e escadre d’entraînement tactique à Luke AFB en 1988, et les premières livraisons opérationnelles ont suivi auprès de la 4e TFW à Seymour Johnson AFB, en Caroline du Nord. Le F-15E a fait ses débuts au combat pendant l’opération Tempête du désert, alors que sa mission principale était de rechercher et de détruire les missiles balistiques mobiles « Scud » irakiens. Depuis lors, le F-15E a été au premier plan de toutes les grandes campagnes aériennes de l’armée américaine.
Le premier client d’exportation du Strike Eagle a été l’Arabie saoudite, qui a acheté 72 avions F-15S en 1995. Ces appareils conservent la cellule du F-15E, mais sont dépourvus de réservoirs de carburant conformes et disposent d’un équipement réduit. Israël, quant à lui, a acquis 25 versions F-15I Ra’am (Thunder) dotées d’équipements d’origine locale.
Le F-15E porte des réservoirs de carburant conformes sur les côtés du fuselage. Chacun contient 2 737 litres (723 gal US) de carburant et est équipé de trois pylônes pour la fixation d’armes. Boeing a également livré 40 F-15K Slam Eagles à la République de Corée. Développé pour répondre aux besoins de la Corée en matière de FX, le F-15K est équipé de moteurs General Electric F110- GE-129A, d’un radar AN/APG-63(V)1 à balayage électronique actif (AESA), d’un système de repérage monté sur casque (JHMCS), d’un cockpit modernisé avec sept écrans multifonctions, de la suite de capteurs Lockheed Martin Tiger Eyes avec système de recherche et de suivi infrarouge (IRST) et du missile AGM-84 SLAM-ER. Singapour a acheté au moins 24 jets F-15SG qui sont largement similaires au F-15K, mais avec le radar APG- 63(V)3. Plus récemment, l’Arabie Saoudite a passé commande d’une nouvelle version, le F-15SA, l’Eagle le plus avancé à ce jour, qui est équipé du radar AN/APG-63(V)3, du système de repérage conjoint Hel- met, de l’IRST, du Sniper, d’une suite défensive BAE Systems et de nouvelles commandes de vol électriques. Les Saoudiens sont en train d’acquérir 84 nouveaux F-15SA et de mettre à niveau jusqu’à 70 F-15S existants pour qu’ils répondent aux mêmes normes.
F-15 Strike Eagle
Un F-15E de la 4e escadre de chasseurs de l’USAF survole l’Afghanistan en avril 2006. L’USAF fait tourner des détachements de F-15E en Asie du Sud-Ouest d’où ils effectuent des missions d’appui aérien rapproché pour les troupes au sol engagées dans l’éradication des sanctuaires et des réseaux de soutien des insurgés. En Afghanistan, les F-15E transportent généralement un mélange de bombes à guidage laser GBU-12 de 227 kg (500 lb) et de bombes à guidage GPS GBU-31 de 907 kg (2000 lb), ainsi que jusqu’à 500 munitions pour leur canon M61A1 de 20 mm (0,79 po). Pour la surveillance et le ciblage, les Strike Eagles sont équipés du pod de ciblage Lockheed Martin Sniper XR. Volant depuis Bagram en Afghanistan, les F-15E se combinent avec les F-16 pour fournir une couverture d’appui aérien rapproché pour tout l’est de l’Afghanistan, deux escadrons d’avions mettant la plupart de leurs appareils en vol chaque jour, et effectuant également de fréquentes missions de « démonstration de force » n’impliquant aucune munition.
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