L’avion Boeing VC-25 n’est désigné comme Air Force One que lorsque le président est officiellement à bord.
Le VC-25 est utilisé pour accompagner le président des États-Unis et son équipe lors de leurs déplacements dans le monde entier. Le VC-25 est essentiellement un modèle de la série Boeing 747-200B hautement modifié, doté de moyens de communication et de défense aérienne ultramodernes, adaptés à la protection d’un chef d’État de haut rang. Deux Boeing 747-200B ont été convertis en VC-25 et portent respectivement les numéros 28000 et 29000. Les deux appareils sont utilisés simultanément pour des raisons de sécurité et de logistique. Il convient de noter que cet avion – ou tout autre avion de l’USAF – n’est pas officiellement désigné comme « Air Force One » tant que le président n’est pas à bord. Le VC-137 de John F. Kennedy a été le premier avion présidentiel à être connu sous le nom d' »Air Force One ».
L’idée d’un avion dédié au transport du président des États-Unis a vu le jour en 1944 avec le président Franklin Delano Roosevelt et le bien nommé « Sacred Cow » – un avion de transport C-54 converti. Le président Harry S. Truman a suivi avec sa série de DC-6 Liftmaster, de 1947 à 1953. Le président Dwight D. Eisenhower a utilisé les Columbine II et III entre 1953 et 1961. Le président John F. Kennedy a voyagé dans son VC-137, un Boeing 707 converti.
Le VC-137 de Kennedy (numéro de queue 26000) était basé sur un modèle C-137C de l’USAF, lui-même basé sur le Boeing 707. Cet avion a pris de l’importance en devenant l’avion utilisé pour transporter le corps de Kennedy depuis Dallas, au Texas, en 1963. L’avion a servi de bureau officiel dans lequel le vice-président Lyndon B. Johnson a prêté serment en tant que 36e président des États-Unis après l’assassinat de Kennedy par Lee Harvey Oswald. Aujourd’hui, cet avion se trouve au musée de l’armée de l’air des États-Unis à Dayton, dans l’Ohio. L’exposition de l’avion détaille l’événement avec des textes et des photos montrant la prestation de serment et la partie arrière de la cabine intérieure modifiée pour accueillir le cercueil de John F. Kennedy pour le voyage de retour à Washington, D.C. Fait intéressant, le même avion a transporté le corps du président Lyndon B. Johnson jusqu’au Texas pour son dernier repos. Le président Richard M. Nixon a utilisé le VC-137 lors de ses visites historiques en Chine et en Union soviétique.
Le VC-25 (en tant que VC-25A) est arrivé en 1990 avec le numéro de queue 28000 (le 27000 a servi à Nixon, Ford et Carter). Son premier vol a été le transport du président George Bush senior le 6 septembre 1990. L’avion a été officiellement présenté le 8 décembre 1990. Un deuxième VC-25A (numéro de queue 29000) a été mis en service le 23 décembre 1990 pour compléter la flotte d’appareils de l’armée de l’air. Le VC-25 portant le numéro de queue 29000 a été déployé pour la première fois le 26 mars 1991. Ces deux VC-25 sont toujours en service opérationnel au sein de l’armée de l’air américaine et sont destinés à rester en service pendant un certain temps encore.
Le VC-25 se différencie des Boeing 747 existants principalement par ses caractéristiques internes. L’avion est équipé d’un chargeur de bagages autonome, d’une capacité de ravitaillement en vol et d’un « escalier aérien » avant et arrière. En outre, la technologie de pointe n’a pas été épargnée dans les systèmes de navigation, de communication en temps réel et les systèmes électroniques utilisés dans l’ensemble de la conception. L’avion est doté d’une multitude de fonctions antimissiles qui sont tenues secrètes. Les attaques terroristes du 11 septembre ont renforcé les capacités de communication de l’appareil, faisant évoluer le VC-25 en fonction de ce « nouvel ordre mondial ». L’aménagement intérieur est également conforme au niveau de gouvernement et combine le confort d’un bureau de travail et de la Maison Blanche dans une plate-forme mobile autonome.
La cuisine principale peut servir jusqu’à 100 personnes à la fois, tandis que l’équipage a accès à sa propre cuisine, plus petite, ainsi qu’à un salon. Les passagers disposent également de six toilettes et d’un accès pour les personnes handicapées. Au total, 102 passagers peuvent être transportés à bord, parmi lesquels des invités, des représentants des médias, des membres des services de sécurité et des services secrets, ainsi que des membres du personnel présidentiel.
Le président a accès à son propre bureau à bord et à la suite exécutive, qui comprend la cabine et des commodités telles qu’une douche, des toilettes et un dressing. En outre, une salle de conférence fait office de salle à manger pour la famille et le personnel proche. Air Force One est également doté d’un équipement médical permettant de faire face aux blessures et situations mineures.
Le VC-25 est propulsé par quatre énormes moteurs General Electric de la série CF6-80C2B1, qui développent chacun une poussée de 56 700 livres. L’avion vole plus haut et plus vite que ses homologues commerciaux, avec une vitesse maximale de 630 miles par heure et un plafond de 45 100 pieds. Le rayon d’action est également un facteur important pour un avion de transport présidentiel et le VC-25 ne déçoit pas, offrant une capacité de distance en vol allant jusqu’à 7 800 milles terrestres. Avec la capacité de ravitaillement en vol, cette distance devient pratiquement illimitée.
La paire de VC-25 est conservée dans un hangar spécial et banalisé de la base aérienne d’Andrews, sous haute sécurité. L’avion est minutieusement inspecté, nettoyé et ciré avant chaque vol et doit être prêt à tout moment. Les événements du 11 septembre 2001 ont exacerbé la nécessité pour le président d’être en parfaite communication avec ses collaborateurs sur le terrain et avec le peuple américain, et d’ajouter un outil défensif contre d’éventuelles attaques ennemies le visant directement. Les pilotes et les membres d’équipage d’Air Force One sont soigneusement sélectionnés pour leur service auprès du président, un service qui est considéré comme un honneur pour tous, la plupart d’entre eux occupant leur poste respectif pendant des années, voire des décennies dans certains cas.
Le nouveau VC-25B a été annoncé comme le successeur officiel modernisé de la ligne. Cette variante utilise le Boeing 747-800 comme cadre et deux de ces appareils seront remis à neuf pour ce rôle. Ces deux appareils ont été construits à l’origine pour une compagnie aérienne russe qui n’existe plus. Dans l’intervalle, les modèles VC-25A continueront à voler.
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