Décrit par le constructeur comme un avion de combat « omni-rôle », le Rafale a excellé dans l’armée de l’air et la marine françaises et ses capacités incontestables dans tous les domaines du combat ont suscité un intérêt sur le marché de l’exportation.
Un avion de chasse omni-rôle
Le Rafale tire ses origines du programme Avion de Combat Expérimental (ACX), conçu par Dassault au début des années 1980, avant le retrait de la France du projet multinational European Fighter Aircraft (EFA) en 1985. L’une des raisons pour lesquelles la France s’est retirée du programme était la nécessité de disposer d’un avion de combat plus petit et plus léger, capable d’opérer à partir de porte-avions.
L’ACX, qui était à l’origine un démonstrateur technologique, a effectué son premier vol en juillet 1986. L’ACX, rebaptisé Rafale A, a établi les principales caractéristiques de conception du Rafale de série, notamment la configuration aérodynamique de base, le système de commande de vol électrique et la structure faisant largement appel aux matériaux composites. Dans sa forme initiale, le démonstrateur Rafale A était équipé d’une paire de turbosoufflantes General Electric F404-GE-400 d’une poussée de 68,6 kN (15 422 lb). Après que les premiers essais en vol, y compris les touch-and-gos du porte-avions, aient été effectués avec ce moteur, un exemplaire de la turbosoufflante SNECMA M88-2 prévue a été substitué à l’un des F404. L’expérience acquise avec le Rafale A a conduit au Rafale C, initialement connu sous le nom d’Avion de Combat Tactique (ACT), qui a volé pour la première fois en mai 1991. Un seul prototype a été achevé pour le modèle Rafale C monoplace de l’armée de l’air française et il a été suivi par le premier exemplaire du Rafale B biplace de l’armée de l’air, qui a volé en avril 1993. Dans sa forme de base, le Rafale de production comprend le radar multimode RBE2 qui intègre un réseau passif à balayage électronique (PESA), et un ensemble d’aides défensives Spectra. Le besoin de la Marine française d’un Avion de Combat Marine (ACM) a conduit au développement d’un Rafale M basé sur un porte-avions, qui a volé pour la première fois en décembre 1991. Par rapport à l’avion terrestre, cette version est un peu plus lourde, en raison de son train d’atterrissage renforcé et de la possibilité d’un décollage par catapulte et d’un atterrissage arrêté.
Amélioration des normes
Le Rafale a été livré équipé de normes de plus en plus avancées. Les premiers appareils de série, livrés à partir de décembre 1998, étaient au standard F1. Il a été optimisé pour le rôle air-air et est devenu opérationnel en 2004 avec les Rafale de la Marine française qui ont décollé du porte-avions Charles de Gaulle pendant l’opération Enduring Freedom. Premier des standards « omni-rôles », le F2 est entré en service dans l’armée de l’air et la marine françaises en 2006, l’avion étant désormais capable de mener des missions air-air et air-sol. Le standard F3 définitif a la capacité d’utiliser un radar RBE2 encore amélioré, ajoutant un réseau actif à balayage électronique (AESA). Le F3 est également équipé du pod de désignation laser Damoclès et du Pod Reco NG (Pod de Reconnaissance de Nouvelle Génération). Ce dernier est capable de fournir des images extrêmement nettes à distance de sécurité, et toutes les données enregistrées peuvent être transmises à la base en temps réel. Le F3 ajoute une capacité antinavire avec le missile AM.39 Exocet, le ravitaillement en vol en binôme et une capacité nucléaire avec le missile de croisière ASMP-A. Une capacité d’attaque conventionnelle à distance de sécurité est assurée par le missile de croisière SCALP EG. Ce dernier standard a été qualifié par le ministère français de la défense en 2008. Le ministère français de la défense a commandé 180 Rafale, soit un total de 132 appareils pour l’armée de l’air française (63 Rafale B et 69 Rafale C) et 48 Rafale Ms pour la marine française. L’Inde a besoin d’au moins 126 Rafale, car elle a sélectionné le chasseur comme vainqueur de la compétition pour trouver un nouvel avion de combat moyen multirôle (MMRCA). La Flottille 12F de la Marine française s’est convertie au Rafale à Landivisiau, avant de se reformer officiellement sur le Standard F1 en juin 2001. La première unité opérationnelle de Rafale de l’armée de l’air française a été l’Escadron de Chasse (EC) 1/7 « Provence », stationné sur la base aérienne de Saint-Dizier dans le nord-ouest de la France depuis 2006. Le Rafale est entré en action au-dessus de l’Afghanistan en 2006, et en 2011, les avions de l’armée de l’air et de la marine françaises ont participé aux opérations de la coalition au-dessus de la Libye, en assurant la supériorité aérienne, la frappe de précision, la frappe en profondeur, le renseignement, la surveillance, l’acquisition d’objectifs et la reconnaissance (ISTAR) et la coordination de la frappe et de la reconnaissance (SCAR). Plus récemment, les Rafale de l’armée de l’air française ont joué un rôle de premier plan au Mali, en aidant à détruire les infrastructures ennemies et à soutenir les troupes amies au contact. Le Rafale a également été actif contre les insurgés islamiques en Irak, volant depuis sa base avancée d’Al Dhafra aux Émirats arabes unis.
AASM Hammer
L’AASM (Armement Air-Sol Modulaire, Air-to-Surface modular weapon) est une arme peu coûteuse, tous temps, de type « fire-and-forget ». Destiné à attaquer des cibles à longue portée, l’AASM est également connu sous le nom de « Hammer ». L’AASM est motorisé et peut engager des cibles à des angles de tir élevés. En utilisant l’AASM, le Rafale n’a pas besoin de survoler une cible pour effectuer son attaque, et peut rester en toute sécurité hors de portée. En fonction de la cible, l’équipage choisira un impact vertical ou horizontal pour causer un maximum de dégâts. Pour les engagements à longue portée, l’AASM est équipé d’un kit d’empennage/extension de portée boulonné qui combine un moteur de fusée solide avec des ailes déployées. La portée dépasse 50 km (31 miles) pour un largage à haute altitude, réduite à 15 km (9 miles) avec un tir à basse altitude. Jusqu’à six AASM peuvent être transportés par un seul Rafale (sous l’aile, comme ici), et jusqu’à six cibles très éloignées peuvent être détruites en un seul passage.
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