Immortalisé sous le nom de « Merveille de bois » en raison de sa construction, le Mosquito était l’avion de guerre le plus flexible de la RAF pendant la Seconde Guerre mondiale, excellant en tant qu’avion de reconnaissance à grande vitesse, bombardier léger, chasseur de nuit, chasseur-bombardier et avion anti-navires. Sa carrière a duré jusque dans les années 1950.
Mosquito, un bombardier devenu omnirôle
Sous la direction d’une équipe de conception dirigée par Geoffrey de Havilland, le travail sur le Mosquito D.H.98 a commencé en tant qu’entreprise privée en octobre 1938, la proposition originale prévoyant un bombardier léger qui utiliserait principalement une construction en bois afin d’éviter les contraintes liées à la dépendance en temps de guerre de matériaux stratégiquement vitaux. Au total, 50 appareils ont été commandés en 1940 sous la spécification B.1/40, et un premier prototype de Mosquito a effectué son premier vol en novembre 1940, propulsé par une paire de Rolls-Royce Merlin 21 de 1089kW (1460hp). L’appareil a immédiatement affiché des performances impeccables, notamment une vitesse de pointe supérieure à celle de tous les chasseurs de première ligne de la RAF de l’époque.
Un lot de production initial comprenait 10 appareils qui ont été achevés en tant que bombardiers légers Mosquito B.Mk IV Series I avec un nez vitré et une soute à bombes interne, dont le premier exemplaire a volé en septembre 1941. Il a ouvert la voie à la version définitive du B.Mk IV Series II, équipée de moteurs Merlin 21, 23 ou 25 dans des nacelles allongées. La série II entre en service au sein du 105e escadron et effectue sa première mission de combat en mai 1942, lors d’un raid sur Cologne. Sa vitesse est telle que le bombardier léger Mosquito est mis en service sans armement et utilise ses performances pour échapper à l’attention des chasseurs ennemis.
Plus tard au cours de la guerre, la gamme de bombardiers légers Mosquito a été élargie pour inclure des appareils dotés de soutes à bombes bombardées pour le transport de bombes Cookie de 1 814 kg, tandis que le Mosquito B.Mk VII était construit au Canada, avec des moteurs Packard Merlin Mk 31. Le B.Mk IX avait une charge de bombes plus importante et des moteurs Merlin 72. Le B.Mk XVI ajoute une cabine pressurisée, un équipement de navigation amélioré et une soute à bombes plus large. Les derniers bombardiers du temps de guerre ont été les B.Mk XX et B.Mk 25, tous deux construits au Canada.
Un avion pour la reconnaissance photo
La reconnaissance photographique a toujours été l’un des rôles principaux du Mosquito, et des trois prototypes, le dernier à voler, en juin 1941, était équipé pour ce rôle. La version PR fut cependant la première à entrer en service, effectuant une sortie de reconnaissance de jour au-dessus de la France occupée en septembre de la même année. Le seul Mosquito PR.Mk I a été suivi d’un certain nombre de conversions du B.Mk IV, créant le PR.Mk IV qui pouvait accueillir jusqu’à quatre cabinets. Le PR.Mk VIII similaire a introduit des moteurs Merlin 61 avec des surcompresseurs à deux étages. Le PR.Mk IX, construit en plus grand nombre, était basé sur le B.Mk IX, avec des moteurs Merlin 72 et une capacité de carburant accrue.
La première version pressurisée du PR était le Mosquito PR.Mk XVI, une variante du B.Mk XVI qui ajoutait également un astrodome. Le PR.Mk 32, quant à lui, était un modèle de haute altitude, similaire au chasseur de nuit Mosquito NF.Mk XV, avec une cellule allégée et des Merlin 113. La version de reconnaissance ultime était le PR.Mk 34, qui connut un service actif après-guerre, et fut équipé pour des missions à très longue distance avec du carburant supplémentaire dans une soute à bombes bombée. Le deuxième prototype de Mosquito fut achevé en tant que chasseur de nuit et vola pour la première fois en mai 1941. Par rapport au bombardier, il avait une aile renforcée, un pare-brise plat, un radar AI Mk IV et un armement de quatre canons de 20 mm (0,79in) et de quatre mitrailleuses dans le nez. Le modèle de production original était le Mosquito NF.Mk II qui est entré en service en mai 1942, avec une vitesse maximale de 595km/h (370mph).
Le NF.Mk XII de décembre 1942, doté d’un armement à canon seul et du radar AI Mk VIII, était le suivant. Alors que le Mk XII était produit par conversion, le NF.Mk XIII, similaire, était de construction récente. Parmi ces derniers, un certain nombre ont été convertis avec le radar AI Mk X fabriqué aux Etats-Unis dans un radôme avant agrandi, devenant ainsi des avions NF.Mk XVII. Une autre variante nouvellement construite était le NF.Mk XIX, avec un poids plus important et des Merlin 25.Pour les opérations à haute altitude, la RAF mettait en service le Mosquito NF.Mk XV. Son armement était réduit à quatre mitrailleuses, son envergure augmentait et il était équipé de Merlin 76/77. Le dernier modèle de chasseur de nuit de la guerre, le NF.Mk 30, est entré en service en juillet 1944. Il était équipé de moteurs Merlin 72/73, 76/77 ou 113/114 et pouvait atteindre une vitesse maximale de 655 km/h (407 mph).
Un avion de chasse bombardier
En tant que chasseur-bombardier, le Mosquito a d’abord fait sa marque sous la forme du FB.Mk VI, qui combinait efficacement l’armement en canon du chasseur de nuit avec la charge interne de bombes du bombardier léger. Le FB.Mk VI fut adopté par Coastal Command, avec lequel il fut le premier à utiliser des projectiles de roquettes comme arme anti-navires. Le FB.Mk VI est entré en service en novembre 1943 et a ensuite été rejoint par un petit nombre de FB.Mk XVIII armés d’un seul canon Molins de 57 mm (2,24in) dans le nez. Après la guerre, le Mosquito a été utilisé par un certain nombre d’opérateurs étrangers, la production totale s’élevant à 7785 appareils provenant d’usines au Royaume-Uni, au Canada et en Australie. Dans le service de la RAF, les Mosquito PR sont restés en première ligne en Extrême-Orient jusqu’en 1955, et dans le service de seconde ligne, les Mosquito étaient encore dans les effectifs de la RAF jusqu’en 1961.
L’opération Jericho
L’un des épisodes les plus extraordinaires de la carrière de ce type d’appareil en temps de guerre a eu lieu le matin du 18 février 1944, lorsqu’un escadron de bombardiers Mosquito de la RAF, volant à 15 mètres (50 pieds) au-dessus de la France occupée, a démoli les murs de la prison civile d’Amiens dans le cadre de l’opération Jéricho. Les avions impliqués étaient des Mosquito FB.Mk VI des 21, 487 et 464 Squadrons du No.2 Group. Les Mosquito étaient couverts par des chasseurs Hawker Typhoon qui, au passage, se sont heurtés à des Fw 190 près d’Amiens. Malgré une mauvaise visibilité, l’attaque réussit à ouvrir une brèche dans les murs de la prison en utilisant des bombes à retardement de 250 livres (113 kg), et libère ainsi 258 prisonniers, dont un certain nombre de membres de la Résistance française. Deux Mosquitos ont été perdus au cours du raid. Cependant, les raisons précises de ce raid restent un mystère à ce jour, et un nombre considérable de prisonniers libérés ont été repris par la suite.
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