Le Denel (Atlas) Cheetah est un avion de chasse sud-africain de frappe introduit en 1986, qui a été modernisé à partir de la série française Mirage III et a été équipé d’éléments israéliens éprouvés, avec plusieurs variantes incluant le Cheetah C, considéré comme le produit ultime de la série Mirage III, et a été remplacé plus tard par le Saab JAS J39 Gripen, avec quelques Cheetahs vendus à l’Équateur et au Chili. Lors de son introduction en 1986, le Cheetah Atlas-Denel sud-africain représentait la modernisation la plus complète des chasseurs Mirage III français précédents.
Le Denel (anciennement Atlas) Cheetah est né d’une exigence de la Force aérienne sud-africaine de mettre à jour ou de remplacer sa série de chasseurs de première ligne vieillissants, tandis que ses voisins frontaliers recevaient des avions du bloc soviétique modernisés à l’époque. Malheureusement pour l’Afrique du Sud, un embargo occidental général sur les armes limitait les options disponibles et, en conséquence, la décision a été prise de modifier les avions de la série SAAF Mirage III existants (de conception française) à une nouvelle norme moderne. Le résultat final serait ce que de nombreux experts considèrent comme l’évolution « définitive » de la famille Mirage III dans son ensemble – l’initiative sud-africaine produisant le chasseur Atlas (maintenant Denel) « Cheetah C ». Dans tous les cas, le Cheetah C est considéré comme un concurrent du chasseur de supériorité aérienne McDonnell Douglas / Boeing F-15 Eagle.
Il est largement admis que l’entreprise sud-africaine Atlas a reçu une certaine assistance (au moins initialement) de l’IAI d’Israël pour deux raisons distinctes – 1) l’Afrique du Sud et Israël ont entretenu des relations particulièrement étroites à cette époque et 2) Israël avait déjà acquis une expérience intime dans la modernisation de ses propres Mirages français grâce à l’initiative de chasseur israélien « Kfir ». Cette participation a sans aucun doute fourni une compréhension solide lors de la mise en place de la nouvelle norme pour le Mirage III sud-africain. En tant que tel, l’avion de la SAAF présente divers éléments israéliens éprouvés tels que des avioniques avancées, des systèmes entièrement numériques et des changements de conception physique de qualité à la cellule (les canards avant, par exemple).
Bien qu’il conserve environ 50% de la cellule existante du Mirage III, le Cheetah est essentiellement devenu un avion « tout neuf » et est apparu dans quelques variantes facilement identifiables par leurs dérivés à un ou deux sièges. Une sonde de ravitaillement fixe en vol a également été ajoutée à la conception pour des plages de fonctionnement essentiellement illimitées, de même que des points durs supplémentaires sous la cellule (les points durs de la pointe des ailes ont été testés avec succès pour le Mirage IIIR2Z qui serait devenu la plate-forme de reconnaissance « Cheetah R » dédiée, mais ceux-ci n’ont jamais été mis en production). Des moteurs de puissance supérieure ont également été ajoutés à la combinaison.
Le design final du Mirage était une impressionnante combinaison de vitesse et de performance. L’armement était centré autour de la théorie multi-rôle moderne dès le départ, avec des canons internes jumeaux DEFA 552 de 30 mm pour le travail rapproché et la capacité pour les missiles air-air (Python/Darter) et air-sol de différents types. D’autres options de munitions comprenaient des pods de roquettes (SNEB 68 mm) et de canons, ainsi que des bombes conventionnelles et guidées (GPS/laser). Deux points durs étaient prévus pour des réservoirs de carburant largables.
Extérieurement, la série Cheetah présentait une apparence similaire aux Mirage III qu’elle imitait. L’avion a conservé de nombreuses lignes de conception et caractéristiques physiques, y compris son nez pointu et long, son cockpit en position avancée, ses entrées d’air latérales, son installation de moteur unique, ses ailes delta basses, son train d’atterrissage tricycle et son empennage vertical unique. La puissance provenait d’un turboréacteur avec postcombustion SNECMA Atar 9K50C-11 développant jusqu’à 16 000 lb de poussée permettant une vitesse maximale de Mach 2,2 en altitude. Le poids maximal au décollage était de 30 200 lb.
Le Cheetah initial est devenu le « Cheetah C » monoplace équipé d’équipements modernisés dans l’ensemble et est largement considéré comme le produit ultime de la série des Mirage III. 38 de ce type ont été livrés. Il y a eu 16 appareils « Cheetah D » (entraîneur biplace avec capacité d’attaque secondaire) et 16 appareils « Cheetah E » également livrés, pour un inventaire total de 70 systèmes d’avions. Le Cheetah D était l’entraîneur biplace avec une fonctionnalité d’attaque secondaire conservée. Les Cheetah E étaient des cellules utilisées comme jets intérimaires jusqu’à ce que les Cheetah Cs atteignent des chiffres opérationnels. Le « Cheetah R » proposé n’a jamais été produit, la SAAF ayant plutôt équipé ses Cheetah Cs de frappe de pods de reconnaissance. L’introduction de la ligne Atlas Cheetah s’est produite en 1986.
La série Cheetah a depuis été remplacée dans la Force aérienne sud-africaine par l’arrivée du chasseur de nouvelle génération suédois Saab JAS J39 Gripen, dont une première série a été commandée en 1999. En tant que tel, la famille Cheetah a été retirée du service de première ligne avec la SAAF en 2008. Certains Cheetahs ex-SAAF ont vu des durées de vie prolongées dans les inventaires de l’Équateur et du Chili. L’Équateur a acheté 10 modèles Cheetah C et une paire de modèles Cheetah D après 2009, les livraisons commençant en 2011. Le Chili a géré au moins cinq cellules Cheetah E depuis 2003. Les deux nations étaient des opérateurs de modèles plus anciens de Mirage français.
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