Connu de ceux qui le pilotent sous le nom de « Warthog », l’A-10 est un avion d’appui rapproché et antichar sur mesure, utilisant le canon unique GAU-8/A Avenger de 30 mm (1,18in). Bien qu’il ait été confronté à l’opposition de l’armée américaine, le Thunderbolt II, qui a fait ses preuves au combat, a toujours survécu pour combattre un autre jour.
Un avion d’attaque et d’appui
À la lumière de l’expérience de la guerre du Vietnam, l’USAF a publié en 1967 la spécification AX pour un nouvel avion de contre-insurrection lourdement armé. L’avion devait être dédié aux missions d’appui rapproché, avec un accent sur la destruction des chars et des blindés ennemis. Le premier des deux avions d’essai de service Fairchild Republic YA-10A a pris l’air en mai 1972 et, en janvier 1973, il a été sélectionné par l’USAF de préférence au Northrop YA-9A à l’issue d’un concours aérien. Six avions de pré-production ont suivi, dont l’un a ensuite été converti en biplace, le YA-10B, destiné aux opérations de nuit et par mauvais temps, mais qui n’a pas trouvé grâce aux yeux de l’USAF. Au lieu de cela, l’USAF a acheté un total de 707 exemplaires du modèle de production A.10A. La conception de l’A-10 prenait en compte les exigences de survivabilité sur le champ de bataille et de puissance de feu anti-armure. L’avion a été conçu autour du puissant canon GAU-8/A Avenger de 30 mm (1,18in), une arme à sept canons capable de tirer à des cadences de 2100 ou 4200 coups par minute, ce qui en fait le canon aéroporté le plus puissant du monde. Les deux moteurs sont montés dans des nacelles très espacées au-dessus du fuselage arrière afin de minimiser les effets des tirs au sol, tandis que les ailerons verticaux et l’aile servent à protéger les échappements des missiles à tête chercheuse. Le robuste châssis aérien comprenait une « baignoire » blindée en titane pour le pilote et les munitions, ainsi que de nombreuses autres caractéristiques destinées à améliorer la capacité de survie, soit par leur résistance aux dommages de combat, soit par leur redondance. Ces éléments comprenaient des volets interchangeables (gauche ou droite), des composants du fuselage, des gouvernails, des gouvernes de profondeur et un train d’atterrissage principal. Deux systèmes hydrauliques primaires ont été inclus, tous deux dotés d’une sauvegarde manuelle. En cas de besoin, le pilote peut déployer le train d’atterrissage en utilisant uniquement la gravité. Les concepteurs ont mis l’accent sur la facilité de maintenance, car il était prévu qu’en temps de guerre, l’A-10 effectuerait un grand nombre de sorties en succession rapide à partir de sites d’opérations avancées austères.
Dans sa forme initiale, l’A-10 était équipé d’une avionique comprenant une nacelle de désignation laser Pave Penny sur un pylône à droite du fuselage avant et d’un équipement d’autoprotection comprenant des nacelles de brouillage et un distributeur de paillettes et de fusées éclairantes. En termes d’armement, l’A-10 est surtout associé au canon Avenger, mais son arme principale a toujours été le missile air-sol Maverick AGM-65, avec guidage TV ou laser. Les premiers A-10 opérationnels ont été livrés à Davis-Monthan AFB, Arizona en mars 1976.
Le « Warthog » à la guerre
À la fin de la guerre froide, l’USAF a envisagé de retirer l’A-10. Dans l’espoir de trouver un nouveau rôle, un certain nombre d’avions ont été redessinés en OA-10A pour le rôle de contrôle aérien avancé, équipés de fusées de marquage de cible. Le « Warthog » a soudainement reçu un nouveau souffle avec l’invasion du Koweït par l’Irak en 1990, et sous l’égide de la 354th Tactical Fighter Wing (Provisional), 152 OA/A-10 provenant de bases américaines et britanniques ont effectué des missions avec un taux de réussite remarquable pendant l’opération Tempête du désert. En plus de deux victoires air-air contre des hélicoptères irakiens, le taux d’abattage moyen était de plus de 25 chars par jour. À la fin de la guerre, le nombre confirmé de chars tués par les A-10 approchait les 1000 chars détruits.
Après l’opération Tempête du désert, les A-10 ont été modifiés pour incorporer le système LASTE (Low-Altitude Safety and Targeting Enhancements) qui comprenait un système anti-collision au sol (GCAS). L’A-10 a été employé dans toutes les grandes actions militaires américaines depuis lors, prenant part aux conflits en ex-Yougoslavie, en Afghanistan à partir d’octobre 2001, en Irak après l’invasion menée par les États-Unis en mars 2003, en Libye en 2011 et à nouveau au-dessus de l’Irak en 2014, cette fois en combattant les combattants de l’État islamique dans le cadre de l’opération Inherent Re- solve. La flotte de « Warthog » a également été modernisée en conséquence. En 2007, Boeing a été chargé d’un programme de remplacement des ailes des A-10. Les mises à jour de l’avionique ont permis d’ajouter des capacités GPS, des communications en visibilité directe améliorées et un système d’alerte de missiles à infrarouge. L’évolution la plus importante a été la conversion des A-10A à la version A-10C à partir de 2007. La pièce maîtresse de l’A-10C est le module d’engagement de précision (PE). Celui-ci ajoute deux écrans couleur multifonctions et un contrôleur frontal dans le cockpit. En 2014, le Pentagone prévoyait de retirer immédiatement les 386 A-10 restants, mais cette décision a été bloquée par le Congrès et le retrait de la flotte de Thunderbolt II a été mis en attente.
Missions en Afghanistan
Un A-10 roule sur la ligne de vol de la base aérienne de Bagram, en Afghanistan, après avoir effectué une mission d’appui aérien rapproché. La première action majeure de l’A-10 a eu lieu à partir de cette base lorsque l’avion a soutenu l’opération Anaconda en mars 2002. Peu d’avions ont acquis une réputation aussi redoutable lors des opérations anti-insurrectionnelles en Afghanistan, et l’A-10 a reçu de nombreux éloges de la part des troupes sur le terrain. Les opérations sont maintenues 24 heures sur 24, et un escadron typique déployé peut effectuer 10 à 20 sorties par jour. Les « Warthogs » traînent dans les airs en attendant l’appel à l’action, ou en observant la situation au sol à l’aide du Litening III ou du pod Sniper. En plus d’attaquer les positions hostiles, les A-10 fournissent une escorte armée aux hélicoptères de sauvetage.
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