Le Fairchild AC-119 (Shadow / Stinger) : Un Gunship Polyvalent pour le Soutien Aérien Rapproché
Le Fairchild AC-119, également connu sous les noms de « Shadow » et « Stinger », est une série d’avions de type gunship développée à partir du célèbre avion de transport Fairchild C-119 « Flying Boxcar ». Utilisé pendant la guerre du Vietnam, le AC-119G « Shadow » et le AC-119K « Stinger » ont été des convertis réussis du C-119 en avions de soutien aérien rapproché.
Historique du développement du Fairchild AC-119
Pendant la guerre du Vietnam, l’United States Air Force (USAF) avait un besoin urgent d’avions de soutien aérien rapproché, mais disposait de peu de C-130 « Hercules » disponibles pour être convertis en gunships. Le choix s’est alors porté sur le C-119, encore disponible en nombre suffisant. Ainsi, le AC-119G « Shadow » et le AC-119K « Stinger » ont été développés à partir du C-119 pour répondre à ces besoins.
Conception du Fairchild AC-119
Le AC-119G était équipé de quatre mitrailleuses GAU-2/A de 7,62 mm, tandis que le AC-119K disposait en plus de deux canons automatiques Vulcan de 20 mm. Ces avions étaient également équipés de moteurs à réaction supplémentaires sous les ailes pour améliorer leurs performances. Ils étaient capables de transporter jusqu’à 60 fusées éclairantes pour illuminer la zone de combat.
Le AC-119G était principalement utilisé pour des missions de soutien aérien rapproché, tandis que le AC-119K était utilisé pour des missions de recherche et de destruction. Ces avions ont été largement utilisés pour attaquer les convois ennemis le long de la célèbre piste Hô Chi Minh.
Performance du Fairchild AC-119
Le AC-119 avait une longueur de 26,2 mètres, une envergure de 33,3 mètres et une hauteur de 8,1 mètres. Il était propulsé par deux moteurs Wright R-3350-85 « Duplex Cyclone » développant chacun 3 500 chevaux. Il pouvait atteindre une vitesse maximale de 338 km/h et avait une portée de 3 135 km. Il pouvait voler jusqu’à une altitude de 7 100 mètres.
Utilisation militaire du Fairchild AC-119
Les escadrons opérant les AC-119 faisaient partie des 14th Special Operations Wing et 56th Special Operations Wing, tous deux basés en Thaïlande. Les avions ont été utilisés par l’USAF pour le soutien aérien rapproché et ont apporté un appui-feu considérable sur le champ de bataille.
En 1972, seize AC-119K ont été transférés à la Force aérienne sud-vietnamienne. Cependant, à la fin de la guerre du Vietnam, les AC-119 ont été retirés du service. Au total, 52 avions ont été convertis pour ce rôle, dont seulement cinq ont été perdus au combat.
Le Fairchild AC-119 (Shadow / Stinger) a été une réussite dans la conversion d’un avion de transport en un gunship de soutien aérien rapproché. Utilisé avec succès pendant la guerre du Vietnam, il a démontré son efficacité dans les missions d’appui-feu et de destruction d’objectifs au sol. Bien qu’il ait été retiré du service après la guerre, le AC-119 restera un avion emblématique de cette période de l’histoire militaire.
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