Prototype d’avion bombardier à torpilles et en piqué [ 1945 ].
Créé en 1943, le Fairey Spearfish n’a été réalisé qu’à cinq exemplaires en raison de la fin de la guerre en 1945.
Fairey Aviation, fondée dès 1915, concevait, développait et construisait des avions de guerre depuis la Première Guerre mondiale (1914-1918) lorsqu’elle a été chargée de répondre à une spécification de l’armée britannique pour un nouveau bombardier torpilleur/plongeur en avril 1943. La Seconde Guerre mondiale (1939-1945) durait depuis quatre longues années et ne semblait pas près de s’achever. La Fleet Air Arm (FAA) de la Royal Navy (RN) était à la recherche d’une solution moderne pour répondre à une nouvelle demande, en particulier dans le cadre de son engagement croissant sur le théâtre du Pacifique. Le cahier des charges a été baptisé O.5/43 et Fairey y a finalement répondu avec ses concurrents Blackburn, Cunliffe-Owen et Folland. L’Amirauté espère que le nouvel avion sera disponible au plus tard au début de 1946.
Fairey revint avec deux propositions de conception, l’une étant un avion monomoteur et l’autre une configuration bimoteur. L’Amirauté opta pour l’aspect pratique et la familiarité de l’ancien boîtier et celui-ci devait accueillir un seul moteur Bristol Centaurus dont trois prototypes furent commandés en août 1943. L’avion devait posséder une bonne vitesse et une bonne maniabilité au-dessus de l’eau, une bonne résistance en piqué à pleine vitesse et être capable de résister aux rigueurs des opérations des porte-avions sur de vastes distances – parfois des milliers de kilomètres sans aucune terre en vue. Un équipage de deux personnes était envisagé pour aider à alléger la charge de travail prévue pour le bombardier léger. En octobre 1943, le concept a reçu le nom de « Spearfish ».
Le premier vol du premier prototype, retardé par rapport à la date initialement prévue en raison du choix du moteur Centaurus, n’a été enregistré que le 5 juillet 1945. Cet exemplaire de démonstration était équipé du moteur Bristol Centaurus 57 série 18 cylindres à pistons radiaux d’une puissance de 2 585 chevaux. Cependant, à cette époque, la guerre en Europe était terminée et l’empire japonais dans le Pacifique et en Extrême-Orient tombait sous le coup de la campagne de conquête des îles menée par les Alliés. Le besoin d’un tel nouveau bombardier embarqué a diminué jusqu’à disparaître complètement en septembre 1945, lorsque les Japonais ont capitulé.
De nombreux projets militaires sont alors restés en suspens ou ont été purement et simplement annulés. Le programme Spearfish n’a pas connu le même sort, bien que son contrat de production ait été supprimé (150 exemplaires de production « TD.Mk 1 » prévus). Au lieu de cela, les trois prototypes ont pu être achevés sous une forme apte au vol et utilisés pour la recherche. Ils ont ensuite été suivis d’un quatrième prototype qui a volé en décembre 1945 et qui a lui-même été suivi d’une commande de trois appareils supplémentaires. Seuls cinq d’entre eux ont été réellement achevés et tous ont fini à la casse une fois leur utilité terminée.
Lors des essais, le Spearfish s’est avéré lourd aux commandes et nécessitait un grand rayon de braquage. Malgré son moteur Centaurus de 2 585 chevaux, il était sous-motorisé pour un avion de cette taille. Sa taille était également préjudiciable pour la manutention et le stockage sur le pont des porte-avions britanniques à court d’espace. La vision à l’extérieur du cockpit était plus ou moins bonne grâce à une charpente légère, bien que les éléments de l’aile et le long nez contribuaient à créer des angles morts, comme c’était le cas pour d’autres avions de l’époque.
Une fois terminé, le Spearfish accueillait ses deux opérateurs en tandem, le pilote dans le cockpit avant et son observateur/canonnier à l’arrière. L’avion avait une longueur de 45 pieds, une envergure de 60 pieds et une hauteur de 16 pieds. Les ailes étaient des appendices droits aux extrémités coupées et montées à mi-chemin sur les côtés du fuselage, juste sous le plancher du cockpit. Le fuselage lui-même était relativement profond lorsqu’il était vu de profil. Le moteur se trouvait dans un compartiment avant à l’intérieur d’un nez allongé, entraînant une hélice à cinq pales. L’empennage était conventionnel, avec une seule dérive arrondie et des plans horizontaux bas. Le train d’atterrissage était entièrement escamotable et de configuration « tail-dragger », avec deux jambes de train principal et une roue de queue. Un crochet d’arrêt a été ajouté à l’arrière du côté ventral de la queue, afin d’attraper les câbles de pont à l’atterrissage. La masse à vide était de 12 435 livres et la masse maximale au décollage (MTOW) de 22 050 livres. Le Spearfish était autorisé à transporter jusqu’à 2 000 livres de munitions dans une soute à bombes interne, soit une seule torpille, plusieurs bombes conventionnelles ou des grenades sous-marines, selon les besoins.
En plus de ses capacités de transport de bombes/torpilles/charges, le Spearfish était armé de 2 mitrailleuses lourdes fixes M2 Browning de 0,50 mm, à tir vers l’avant et refroidies par air – une par aile. Deux mitrailleuses M2 devaient également être installées dans une barbette dorsale Frazer-Nash FN95 télécommandée pour protéger les « six » vulnérables de l’appareil. Les rails sous l’aile devaient également fournir des points d’ancrage fixes pour 16 roquettes de la série RP-3 pour les frappes maritimes.
Les spécifications de performance publiées comprenaient une vitesse maximale de 300 miles par heure avec une vitesse de croisière de 260 miles par heure. Le rayon d’action était de 895 miles avec un plafond de service de 23 600 pieds et une vitesse ascensionnelle de près de 1 720 pieds par minute. Le célèbre Grumman TBF Avenger américain – un pilier tout au long de la guerre depuis 1942 et produit à 9 839 exemplaires – atteignait déjà une vitesse de pointe de 275 miles par heure avec une autonomie de 1 000 miles et un plafond de service de 30 100 pieds, tout en étant autorisé à transporter 2 000 livres de munitions, y compris une torpille ou des bombes.
Tous les Spearfish ont été mis au rebut par la suite, mettant ainsi un terme à leur carrière dans l’aviation. Une version haute performance du même avion a connu une vie éphémère, mais quelque peu renouvelée, lorsque la spécification O.21/44 a vu le jour – elle demandait une plate-forme de frappe navale biplace avec un arrangement de moteurs Merlin couplés entraînant des hélices contrarotatives. Comme le Spearfish avant lui, cet avion n’a jamais été réalisé en tant que produit opérationnel.
Retrouvez notre guide des avions de chasse.