Grumman A-6 Intruder – Avion d’attaque lourd tout temps transporté sur un porte-avions [ 1963 ].
Le Grumman A-6 Intruder a joué le rôle d’avion d’attaque pour la marine américaine pendant la guerre du Vietnam, ses dernières actions enregistrées étant au-dessus de la Bosnie.
Le Grumman A-6 « Intruder » était une plate-forme d’attaque dédiée, conçue pour répondre aux besoins de l’United States Navy (USN) en matière d’avion d’attaque tout temps, basé sur un porte-avions et capable de transporter et de délivrer des charges importantes et puissantes sur des cibles ennemies intérieures. Jusqu’alors, l’USN avait trouvé le succès d’une telle plate-forme grâce à la ligne d’avions d’attaque à hélices Douglas « Skyraider » à multiples facettes utilisée pendant la guerre de Corée (1950-1953) et cherchait à étendre ces capacités grâce à une monture à réaction. L’USN a présenté sa demande en 1955 et a finalisé sa liste de souhaits en 1957. Les acteurs habituels de la défense américaine sont alors sollicités (pas moins de onze offres émanant de huit sociétés) et en janvier 1958, le modèle Grumman « G-128 » est sélectionné pour être développé sous la désignation USN « A2F-1 » (selon la convention de marquage USN d’avant 1962). Cette décision s’inscrit dans la continuité du partenariat Grumman-USN qui remonte à la Seconde Guerre mondiale et à la lignée des légendaires chasseurs F4F Wildcat.
Les travaux ont permis de mettre au point un prototype apte à voler qui a pris son envol pour la première fois le 19 avril 1960. Le prototype YA2F-1 ressemblait largement à l’A-6 Intruder finalisé que l’on connaît aujourd’hui, mais il présentait une qualité unique avec ses tuyères pivotantes qui devaient permettre des décollages sur piste courte lorsqu’elles étaient orientées vers le bas. Le reste de l’appareil se composait d’un fuselage en forme de goutte d’eau avec une section frontale bulbeuse et une section arrière fortement effilée, d’ailes monoplanes montées haut et inclinées vers l’arrière, et d’un large cockpit pour deux personnes, côte à côte (le pilote à gauche et le bombardier à droite). L’avion a d’ailleurs pris la forme d’une cuisse de dinde et a été surnommé ainsi au cours de sa carrière. L’avion était propulsé par deux turboréacteurs placés le long des côtés de la partie inférieure du fuselage, aspirés par des prises d’air en demi-cercle situées le long des côtés avant du fuselage et évacués par des tuyères individuelles sous les côtés de la queue. Le train d’atterrissage était typique des porte-avions : deux jambes principales à une roue et une jambe de nez à deux roues, les trois jambes étant rétractables dans le châssis. L’exigence de tout temps était aidée par un système d’affichage du terrain à tube cathodique que le navigateur/bombardier utilisait pour ses courses d’attaque à basse altitude. Une sonde de ravitaillement en vol, fixée en permanence, était installée au-dessus du nez, entre les pare-brise du cockpit avant, et permettait d’étendre encore la portée opérationnelle de l’appareil. L’empennage se composait d’une seule dérive verticale avec des plans horizontaux en flèche.
Dès le départ, l’A2F-1/A-6 a été conçu pour transporter une grande quantité de bombes, ce qui a nécessité une approche spécialisée des ailes pour permettre à l’avion de transporter des charges utiles importantes tout en conservant la résistance et les capacités nécessaires au vol subsonique. Avec un montage en hauteur, les points d’ancrage sous l’aile étaient libérés de toute interférence avec le sol et offraient la maniabilité nécessaire lors des vols à basse altitude tout en conservant l’agilité nécessaire contre les tirs au sol. Des aérofreins étaient intégrés dans les ailes pour un soutien supplémentaire de la stabilisation. La suite avionique était d’une nature avancée pour l’époque avec une automatisation intégrée ainsi que des mesures de diagnostic pour aider les techniciens et l’équipage. Ce type de conception sophistiquée faisait de l’A-6 une machine à haute maintenance.
L’armement était réparti sur cinq points d’ancrage au total, dont quatre sous les ailes et un sous le fuselage, pour un total de 18 000 livres de charges externes. L’A-6 allait finalement faire carrière en transportant des missiles air-air, des missiles air-surface, des missiles antiradar, des nacelles à roquettes et une pléthore de bombes à usage général. Les munitions guidées de précision ont suivi avec le temps et une capacité de largage nucléaire a toujours fait partie de sa conception. Il n’était pas équipé d’un canon interne. En outre, l’avion pouvait transporter des réservoirs de largage externes sur n’importe lequel de ses cinq points d’ancrage, car toutes les positions étaient plombées.
Grumman a réalisé huit cellules pour les phases d’essais préliminaires et de développement. Celles-ci ont donné naissance aux premiers modèles de production de l’A-6A, qui compteront finalement 480 unités (les désignations de l’USN sont passées à un nouveau standard en 1962). Le premier escadron opérationnel à recevoir l’A-6A était le VA-42, le 1er février 1963, et le type a été adopté pour le service de l’USN et de l’United States Marine Corps (USMC) en tant que principal bras de frappe des groupes de porte-avions de l’USN.
En tant qu’avion basé sur un porte-avions, l’A-6 a été doté des qualités habituelles des porte-avions pour l’aider à fonctionner dans un environnement au-dessus de l’eau. Son train d’atterrissage a été renforcé pour les rigueurs du service sur le pont (avec la jambe du train d’atterrissage avant à double articulation) et un crochet d’arrêt (queue) a été ajouté sous l’empennage pour accrocher les câbles du pont en attente lors de l’atterrissage. Pour le stockage sur les porte-avions à court d’espace de l’époque, les plans principaux des ailes de l’A-6 se repliaient vers le haut à peu près à mi-longueur afin d’obtenir un profil plus compact sous le pont.
Le baptême du feu de l’A-6 a eu lieu pendant la longue guerre du Vietnam (1955-1975). Au milieu des années 1960, l’engagement américain dans la région avait atteint un point tel que tout le matériel militaire disponible était envoyé dans la région pour tenter de renverser la tendance face à l’invasion du Nord soutenu par les Soviétiques. L’A-6 était à la hauteur du défi avec des équipages bien entraînés et des capacités de longue portée tout en transportant une quantité incroyable de munitions contre les cibles terrestres ennemies. Bien sûr, les courses à basse altitude attendues de l’avion l’exposaient à des tirs terrestres ennemis intenses (y compris des frappes de missiles sol-air (SAM)) de toutes parts et quelque quatre-vingt-quatre A-6 ont été perdus pendant la guerre. Néanmoins, l’A-6 est devenu l’un des nombreux symboles militaires américains de la guerre du Viêt Nam, rejoignant le légendaire chasseur McDonnell Douglas F-4 Phantom II, le Bell UH-1 « Huey » et d’autres encore.
Pendant la guerre, l’A-6A a été sélectionné pour être modifié en une plate-forme antiradar destinée à supprimer les systèmes de défense aérienne du Nord-Vietnam. Dix-neuf A-6A ont été convertis en remplaçant leur équipement traditionnel d’attaque au sol (radar AN/APQ-103) par des systèmes anti-radar (AN/APQ-92) à utiliser conjointement avec les missiles anti-radiation AGM-78 « Standard ARM » et AGM-45 « Shrike ». Les missiles se déplacent vers leur cible grâce aux émissions générées par un système radar ennemi de recherche/poursuite lors de leur lancement depuis les points d’ancrage des ailes de l’A-6. La navigation a également été remplacée par le radar de la série AN/APN-153 et ces Intruders révisés ont été désignés « A-6B » et sont entrés en service en 1968.
En 1970, une douzaine de modèles A-6A ont été modifiés pour l’attaque de nuit et équipés du pod TRIM (« Trails/Roads Interdiction Multi-Sensor ») qui permettait d’améliorer le fonctionnement de l’avion de nuit par faible luminosité et mauvais temps au-dessus de la route d’approvisionnement cruciale Ho Chi Minh Trail. Là encore, les systèmes d’attaque et le radar de navigation ont été remplacés pour ce rôle.
Bien qu’aucun modèle définitif d’Intruder « D » n’ait vu le jour, le « KA-6D » a été développé pour succéder au KA-3B « Skywarriors » dans le rôle de ravitaillement en vol. Le KA-6D a conservé certaines de ses capacités de bombardement de base, mais il s’agissait d’une plate-forme de soutien à part entière. Il pouvait desservir d’autres avions d’attaque en transportant un kit de ravitaillement spécial qui faisait de l’A-6A de base une sorte de « bus de carburant », fournissant du carburant aux alliés en attente pendant les missions. Comme l’USN ne disposait pas d’un ravitailleur en vol dédié, le KA-6D a rempli ce rôle grâce au processus de conversion « K » et quelque 78 modèles A et 12 autres modèles E ont été convertis à ce standard.
C’est également en 1970 qu’est apparue la variante A-6E, qui présentait une nouvelle suite d’attaque et un nouveau système de navigation. Ce modèle est devenu le dernier – et quelque peu définitif – Intruder des années de la guerre du Vietnam. En 1980, un programme de conversion a permis d’augmenter le nombre d’armes disponibles et d’inclure des munitions guidées de précision. Une grande partie de la flotte a également reçu de nouveaux ensembles d’ailes en raison de la fatigue due au combat et à la vie en service au cours de la décennie suivante. Les modèles E totalisent finalement 445 unités, dont 240 proviennent des stocks de modèles A, B et C existants.
L’A-6F était une tentative infructueuse d’augmenter la flotte d’A-6 grâce à un concept amélioré d' »Intruder II » doté de nouveaux moteurs plus puissants et de systèmes de traitement embarqués. Cinq prototypes ont été réalisés mais les autorités de l’USN ont décidé de ne pas se lancer dans cette entreprise coûteuse. L’A-6G était donc une « alternative budgétaire » du modèle F sponsorisée par Grumman, mais n’a pas non plus abouti.
L’EA-6A était une variante de l’avion de guerre électronique (EWA) de l’USMC qui comptait 28 cellules (distinguées par le renflement vertical de leur ailette abritant les antennes). Le type a volé pour la première fois le 26 avril 1963 et a finalement été fabriqué à partir d’un stock de 15 modèles neufs et de 11 cellules d’A-6A converties. L’USMC a utilisé ces avions spécialement équipés au Vietnam, où ils ont remplacé le stock vieillissant de Douglas F3D « Skyknights » dans le même rôle. L’équipement comprenait le radar de contrôle de tir (FCR) AN/APQ-129 et le système de navigation de la série AN/APN-153. Les EA-6A ont survécu jusqu’à la fin des années 1970 avant d’être abandonnés.
Une version EWA plus spécialisée de la famille Intruder est devenue l’EA-6B « Prowler », dont le fuselage a été allongé pour accueillir deux membres d’équipage supplémentaires côte à côte (officiers de guerre électronique). Des systèmes de radar, de navigation et de traitement plus avancés ont accueilli ce type d’appareil et ont donné à l’USN une alternative puissante aux EF-111 « Ravens » parrainés par l’USAF sur lesquels elle comptait dans les zones de combat. Une autre caractéristique de ces appareils était la nacelle montée sur l’empennage qui abritait les antennes nécessaires et les nacelles sous l’aile pour l’équipement de brouillage. Le Prowler a été acheté à 170 exemplaires pour servir à la fois l’USN et l’USMC. Il a été introduit en 1971 et sa production s’est poursuivie jusqu’en 1991.
Le Prowler a depuis été remplacé par la série moderne EA-18G « Growler », cette cellule spécialisée basée sur la gamme de biplaces Boeing F/A-18 « Super Hornet ».
Dans les années 1980, l’attention américaine s’est détournée de l’Asie du Sud-Est pour se concentrer de plus en plus sur l’implication dans les affaires du Moyen-Orient. En 1983, l’A-6 a été appelé à servir au-dessus du Liban pour soutenir une mesure internationale de maintien de la paix sous la bannière des Nations Unies. Le combat a retrouvé la série une fois de plus lorsqu’elle a été lancée avec colère contre des cibles en Libye. En 1991, les Intruders ont constitué l’arme de frappe basée sur porte-avions de la coalition dirigée par les États-Unis dans le golfe Persique, qui a dévasté l’armée de l’air et l’armée irakiennes au cours de l’opération Tempête du désert, où les capacités de guidage de précision ont été mises à profit. Les Intruder de l’USN et de l’USMC ont été utilisés au cours de cette guerre et seuls trois d’entre eux ont été perdus sous le feu de l’ennemi. Après la guerre, les Intruder ont servi avec les forces de la coalition pour maintenir les « zones d’exclusion aérienne » imposées par l’ONU au-dessus du nord et du sud de l’Irak. Ses prochaines actions dans la région l’ont amené à survoler la Somalie pendant l’opération Restore Hope (1992-1993), tandis que les dernières sorties ont eu lieu en Europe de l’Est contre des cibles ennemies en Bosnie en 1994.
Au milieu de la décennie, la conception de l’Intruder avait pratiquement fait son temps en tant qu’acteur de première ligne de l’USN, après avoir été utilisé en service de combat pendant la plupart des grands engagements américains de la fin du 20e siècle. Le temps et les progrès technologiques ont fini par peser sur la décision de commencer à réduire la flotte d’A-6. Le McDonnell Douglas A-12 « Avenger II » – un bombardier furtif naval de forme triangulaire – a été, à un moment donné, envisagé comme le remplaçant de haute technologie de l’A-6, mais le projet n’a pas abouti et s’est terminé comme un œil noir surfinancé pour l’USN. Une fois que l’intercepteur de défense aérienne Grumman F-14 Tomcat a été doté de la capacité d’attaque au sol tant attendue, l’A-6 a été officiellement retiré du service pour aider à mieux rationaliser et standardiser les types d’avions servant à bord des porte-avions américains. Le F-14 a ensuite été lui-même retiré du service et remplacé par le F/A-18 « Hornet » multirôle qui, à son tour, a donné naissance à une plate-forme biplace appelée « Super Hornet ». Le Super Hornet joue à la fois le rôle de défense de la flotte (comme le F-14) tout en effectuant des sorties de frappe si nécessaire (comme le A-6).
Le A-6 Intruder n’a jamais été exporté au-delà des côtes américaines. La production totale s’est élevée à 693 appareils de tous les types de variantes mentionnés.
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