Le F-14 est entré en service en tant qu’intercepteur dédié basé sur un porte-avions, construit autour d’un puissant système de conduite de tir et de missiles à longue portée. Après la fin de la guerre froide, le Tomcat est devenu un chasseur-bombardier multirôle et, sous cette forme, il a terminé sa carrière en combattant en Afghanistan et en Irak.
F-14 Tomcat – un avion de chasse de légende
Le F-14 est né du même cahier des charges que celui qui a conduit à l’échec du chasseur de défense de flotte F-111B, et – comme le produit de General Dynamics – le Tomcat comprenait des ailes à géométrie variable ainsi que le même moteur et le même système d’armes. Toutefois, le F-14 utilisait également des innovations aérodynamiques adaptées aux opérations embarquées, notamment des avant-plans rétractables dans la partie fixe des bords d’attaque des ailes, qui servaient à empêcher le tangage lorsque les ailes étaient repliées. La pièce maîtresse du F-14 était le système de radar et de conduite de tir Hughes AWG-9, associé à des missiles air-air AIM-54 Phoenix d’une portée de 200 km (125 miles). En plus d’un canon rotatif interne de 20 mm, le Tomcat pouvait être armé de missiles air-air à courte et moyenne portée sous la forme de l’AIM-9 Sidewinder et de l’AIM-7 Sparrow, respectivement. Dans le rôle de « Bombcat » qui est devenu si important par la suite, le F-14 pouvait transporter un total de 6577 kg (14 500 lb) de munitions, y compris des bombes guidées par laser et par satellite. Le premier d’une douzaine d’avions de développement YF-14A a pris l’air en décembre 1970. La version initiale du F-14A est entrée en service en 1972 et a connu son premier combat aux mains de l’U.S. Navy en août 1981, lorsque deux chasseurs libyens Su-22 ont été abattus au-dessus de la Méditerranée. Lors d’une autre action en janvier 1989, des Tomcat de la marine américaine ont abattu deux MiG-23 libyens au-dessus du golfe de Sidra. Pendant ce temps, le seul opérateur d’exportation, l’Iran, a fait bon usage de sa flotte de Tomcat pendant la guerre Iran-Irak, au cours de laquelle le type a été crédité de la destruction de pas moins de 64 avions irakiens. Aujourd’hui encore, le F-14A reste le premier chasseur au service de l’armée de l’air de la République islamique d’Iran.
Les ailes extérieures à géométrie variable du Tomcat sont équipées de becs de bord d’attaque sur toute l’envergure et de volets de bord de fuite presque sur toute l’envergure. Les spoilers de la section avant assurent le contrôle du roulis. Outre les 80 appareils construits pour l’Iran, la marine américaine a pris livraison de 556 Tomcat, dont le premier, le F-14A, était équipé d’une paire de turbosoufflantes Pratt & Whitney TF30. Ces premiers moteurs posaient problème, et la question de la motorisation a été résolue avec l’introduction de la turbosoufflante F110-GE-400 de General Electric. La première version équipée des nouveaux moteurs était le F-14A+, déployé pour la première fois en 1988. La désignation F-14A+ a ensuite cédé la place à F-14B, qui englobait 32 F-14A reconstruits ainsi que 38 appareils nouvellement construits. Alors que le F-14B était doté d’un système de conduite de tir modernisé, de nouvelles radios, de récepteurs d’alerte radar (RWR) améliorés et de révisions du poste de pilotage, le F-14D de 1990 était nettement plus avancé, avec une avionique numérique qui s’étendait au traitement radar et aux écrans du poste de pilotage. Le radar AWG-9 révisé du F-14D, qui a volé pour la première fois en 1990, a reçu la nouvelle désignation AN/APG-71 et d’autres changements majeurs ont été apportés, notamment l’ajout d’un capteur combiné TV/infrarouge sous le nez, un système de génération d’oxygène embarqué, de nouveaux sièges éjectables et des RWR mis à jour. Au total, 37 nouveaux F-14D ont été construits, complétés par 18 modèles F-14A qui ont été mis au niveau du F-14D.
Nouveaux rôles de l’avion de chasse
Le Tomcat a assumé pour la première fois un rôle en plus de sa mission principale de défense aérienne avec l’introduction du système de pods de reconnaissance aérienne tactique (TARPS), et trois appareils ainsi équipés étaient généralement affectés à chaque escadron. Comme indiqué précédemment, le F-14 a toujours eu un rôle air-sol résiduel, mais celui-ci n’a été exploité que tard dans la carrière du type. En tant que « Bombcat », le F-14 était capable de larguer des bombes à usage général et à guidage de précision, tout en transportant simultanément des AAM. Le F-14 a également ajouté le système de ciblage LANTIRN, qui permettait de larguer des bombes à guidage laser et pouvait être utilisé pour évaluer les dommages causés par la bataille. Après avoir participé à l’opération Tempête du désert, au cours de laquelle un F-14 a abattu un hélicoptère Mi-8 irakien, et à des missions de police aérienne au-dessus du même pays dans les années qui ont suivi, le Tomcat de l’US Navy est passé à un rôle principal d’appui au sol, comprenant la frappe, l’appui aérien rapproché, la reconnaissance et le contrôle aérien avancé (aéroporté), et a ainsi pris part à la campagne en Afghanistan à partir de 2001, avant de retourner dans le Golfe pendant l’opération Liberté irakienne qui a débuté en 2003. Avec l’introduction continue du Boeing F/A-18E/F Super Hornet, le F-14 a finalement été retiré du service de l’U.S. Navy. Les deux derniers escadrons, le Fighter Squadron (VF) 31 « Tomcatters » et le VF-213 « Black Lions », tous deux équipés de F-14D, ont officiellement retiré le type en septembre 2006.
Survivants iraniens
L’armée de l’air de la République islamique d’Iran (IRIAF) est le seul opérateur de Tomcat en 2014, avec trois escadrons de F-14A encore actifs. Livrés pour la première fois en 1976, les F-14 iraniens ont remporté de nombreux succès lors de la guerre contre l’Irak, mais ont terminé le conflit avec seulement 34 exemplaires encore en état de vol. Téhéran ayant échoué dans ses tentatives d’acquisition de nouveaux équipements de combat, les Tomcats ont été contraints de persévérer, notamment grâce à la remise en état et à la modernisation locales, à la fabrication locale de composants et à l’acquisition de pièces de rechange via des sources tierces, évitant ainsi l’embargo américain sur les armes. Des efforts ont été faits pour intégrer le missile surface-air MIM-23B HAWK au Tom- cat, ainsi que pour ajouter une capacité air-sol. Plus récemment, l’Iran a tenté d’ajouter des missiles de fabrication russe, ainsi qu’une version rétroconçue de l’AIM-54. Plus de 40 exemplaires sont encore en état de voler et l’IRIAF a lancé un programme de modernisation de sa flotte de F-14 d’ici 2020.
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