Le Hawker Hurricane est un avion de chasse anglais de 1935 qui fût le premier monoplace de la Royal Air Force et le premier d’une longue lignée d’avions de combat.
Le premier avion de chasse de la RAF
Le premier avion de chasse monoplan de la Royal Air Force a donné naissance à une dynastie d’avions de guerre Hawker. Le chasseur britannique le plus performant pendant la bataille d’Angleterre a ensuite excellé dans le rôle d’attaque au sol en Afrique du Nord et en Extrême-Orient. Le premier chasseur moderne de la RAF, capable de voler à 483 km/h, a été conçu par Sydney Camm et a effectué son premier vol en novembre 1935. Camm avait commencé à dessiner le Hurricane dès 1933, le concept étant une version monoplan du biplan Fury, initialement équipé du moteur Rolls-Royce Goshawk, puis du Merlin du même fabricant.
Un avion de combat pour la Bataille d’Angleterre
Après des essais officiels au cours de l’année 1936, les livraisons de série du Hurricane à la RAF ont commencé en décembre 1937, le premier appareil étant destiné au 111e escadron de Northolt. La première version de production du Hurricane Mk I était équipée d’un Rolls-Royce Merlin II et était armée de huit mitrailleuses. Au moment de la Bataille d’Angleterre, le Hurricane Mk I était le chasseur le plus important du Fighter Command, et il a été responsable de la destruction de plus d’avions ennemis pendant la bataille que toutes les autres défenses – aériennes et terrestres – réunies. Au plus fort de la bataille, le 8 août 1940, le Fighter Command comptait pas moins de 32 escadrons de Hurricane, contre 19 de Spitfire. C’est aux commandes d’un Hurricane que James Nicholson a remporté la Victoria Cross, la seule médaille de ce type décernée à un membre du Fighter Command. Bien que son Hurricane soit en mauvais état, Nicholson réussit à repousser l’attaque d’un chasseur lourd Bf 110.
Avant la fin de l’année 1940, le Mk I a été rejoint en service par le Mk II équipé d’un Merlin XX amélioré. Les sous-variantes comprenaient le Mk IIB avec un armement de 12 mitrailleuses et le Mk IIC de 1941, introduisant quatre canons de 20 mm. Les versions Mk IIB/C ont également apporté une nouvelle flexibilité dans leur capacité à transporter deux bombes de 500 livres (227 kg) ou d’autres marchandises. Jusqu’en 1943, le Hurricane est resté une composante essentielle du Fighter Command sur tous les théâtres, et a étendu ses activités pour inclure des missions de chasseur-bombardier, de chasseur de nuit, d’intrus et de photo-reconnaissance.
En tant que chasseur, l’Hurricane manquait de vitesse en ligne droite par rapport à ses contemporains, mais il a toujours été considéré comme une plate-forme manœuvrable capable d’absorber les dommages de combat. À la fin de la guerre, cependant, le Hurricane n’est resté au service du Fighter Command qu’en Extrême-Orient. Dans le rôle de chasseur de nuit, le Hurricane a été utilisé pour la première fois lors de la bataille d’Angleterre, et lorsque le Mk II est arrivé sur la scène, le travail nocturne devenait plus important pour le type. Cela s’étendait également aux missions d’intrusion au-dessus de l’Europe occupée, actives en 1941-42. Les Hurricanes de chasse nocturne ont également servi au Moyen-Orient, défendant la zone du canal en mai 1941, tandis que les Mk IIC équipés de radar ont été utilisés en Inde à partir de mai 1943.
Hurricane antichar et Sea Hurricane
Une version antichar spécialisée était le Hurricane Mk IID, armé d’un canon de 40 mm (1,57 pouce) sous les ailes. Le Mk IID est entré en service en 1942 et a été principalement engagé en Afrique du Nord. L' »aile universelle » était la principale caractéristique du Hurricane Mk IV, qui pouvait accueillir jusqu’à huit projectiles de roquettes ou d’autres fournitures externes. En effet, le Hurricane Mk IV a été le premier avion allié à déployer des roquettes air-sol, une capacité qui a largement contribué à étendre l’utilité opérationnelle de la cellule de base. Adapté au rôle d’attaque au sol, le Mk IV s’est avéré être la dernière version de production du Hurricane. Le Hurricane a été produit à 14 231 exemplaires, y compris les avions construits au Canada (les Hurricane Mks X, XI et XII) et les Sea Hurricane. Cette dernière variante était généralement produite par la conversion de chasseurs terrestres, et la première itération apte à être transportée sur un porte-avions était le Sea Hurricane Mk IB, avec des bobines de catapulte et un dispositif d’arrêt en V. L’ajout du Merlin XX a produit le Sea Hurricane Mk IIB, tandis que le Sea Hurricane Mk IC était similaire mais avec un armement en canon. Les premiers Sea Hurricane basés sur porte-avions sont entrés en service en mars 1941 et ont participé au raid sur le port arctique de Petsamo, à partir du HMS Furious.
Avec l’arrivée des porte-avions d’escorte plus petits, le Sea Hurricane s’est créé un nouveau créneau et a opéré dans cette capacité dans l’Arctique et en Méditerranée – y compris une action notable pour soutenir les convois de Malte – jusqu’à ce qu’il soit remplacé par un équipement plus moderne en 1943. Les derniers Hurricane en service actif sur le front de la Royal Air Force ont été éliminés par le 6e escadron en janvier 1947. En plus de leur service au sein de la RAF et de la Fleet Air Arm, les Hurricanes ont été employés par des opérateurs en temps de guerre, notamment en Égypte, en Finlande, en Inde, en Irlande, en Perse, en Turquie et en URSS.
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