Construit en plus grand nombre que n’importe quel autre avion militaire de l’histoire, l’Il-2 a été un avion de chasse ultra efficace et décisif pour les Soviétiques pendant la Seconde Guerre. L’Ilyushin Il-2 Shturmovik a été construit à plus de 36 000 exemplaires entre 1941 et 1955. L’avion de combat était capable de vaincre les chars allemands les mieux protégés.
Ilyushin Il-2 Shturmovik – « L’attaquant » – un avion décisif
De construction robuste, doté d’un blindage généreux, d’un armement percutant et généralement utilisé avec une protection de chasse lourde, l’Ilyushin Il-2 Shturmovik (attaquant) était l’une des armes les plus efficaces utilisées par la machine de guerre soviétique pendant la Seconde Guerre mondiale. Le concept du Shturmovik remontait au début des années 1930, et en 1938, il avait été affiné par Sergey Ilyushin et son équipe du Bureau central de conception.
Le prototype de l’Il-2 était un biplace lourdement blindé avec une protection pour l’équipage, le moteur, les radiateurs et le réservoir de carburant. Le prototype TsKB-55 a volé pour la première fois en octobre 1939, avant de recevoir la désignation BSh-2 de l’armée de l’air soviétique. Propulsé par le moteur original Mikulin AM-35 à refroidissement liquide, le BSh-2 s’est avéré être trop lourd et trop peu puissant. L’Ilyushin Shturmovik a donc été redessiné en tant que TsKB-57 monoplace, avec le moteur Mikulin AM-38 plus puissant, optimisé pour les opérations à basse altitude.
Volant pour la première fois en octobre 1940, le TsKB-57 passa les essais d’acceptation de l’Etat en mars 1941, et fut rebaptisé Il-2 en avril. Les livraisons aux unités opérationnelles ont commencé en mai 1941. Bien que seuls 250 exemplaires environ aient été construits au moment où l’Allemagne nazie envahit l’Union soviétique en juin 1941, la production s’est accélérée lorsque les usines d’avions de l’ouest de la Russie ont été déplacées à l’est de l’Oural. Staline lui-même a annoncé que l’Armée rouge avait besoin de l’Il-2 « comme de l’air, comme du pain », ce qui a encore accéléré le rythme de production.
L’Il-2 a combattu pour la première fois avec le 4e régiment d’aviation d’attaque (4e ShAP) au-dessus de la rivière Berezina dans les jours qui ont suivi le début de l’invasion allemande. Les pilotes et le personnel au sol n’ayant reçu que peu d’entraînement formel sur ce nouveau type d’appareil, les pertes sont d’abord élevées. Cependant, les tactiques ne tardèrent pas à s’affiner et l’Il-2 était généralement piloté dans le cadre d’un assaut échelonné par quatre à douze appareils, qui attaquaient simultanément leur cible dans un piqué peu profond et tournant. Pendant ce temps, les projectiles de roquettes étaient capables de détruire la plupart des blindages d’un seul coup, mais nécessitaient une grande habileté pour les viser. Par conséquent, de nombreux pilotes préfèrent l’armement fixe de deux canons de 20 mm (0,79 pouce) tirant vers l’avant et de deux mitrailleuses, ou encore les bombes à charge creuse PTAB, ces dernières étant employées pour la première fois à grande échelle lors de la bataille de Koursk en juillet 1943.
Des améliorations de combat
Les pertes continues face aux chasseurs ennemis ont forcé la réintroduction d’un artilleur arrière. En guise de mesure provisoire, les Il-2 ont été modifiés sur le terrain, avec une ouverture découpée dans le fuselage derrière le cockpit pour un artilleur armé d’une mitrailleuse UBT de 12,7 mm (0,5in) dans un support improvisé. Une réponse plus définitive à la vulnérabilité de l’Il-2 face aux chasseurs ennemis apparaît en février 1942 sous la forme de l’Il-2M biplace. Dans cette version, le mitrailleur arrière était assis sous une verrière allongée. L’Il-2M est entré en service en septembre 1942 et les monoplaces survivants ont été modifiés de manière similaire.
Un avion de combat redoutable
D’autres améliorations ont été apportées au cours de la guerre, notamment le remplacement du canon d’origine de 20 mm par des armes de 23 mm (début 1942) ou de 37 mm, des améliorations aérodynamiques, comme l’utilisation de panneaux d’aile extérieurs en bois et l’augmentation de la capacité de carburant. L’Il-2M3 de 1943 avait des ailes redessinées avec 15 degrés de flèche sur les panneaux extérieurs du bord d’attaque de l’aile, et des bords de fuite presque droits.
Le Shturmovik à « aile fléchée » offrait des performances et une maniabilité nettement améliorées et l’Il-2M3 devint le modèle le plus répandu. L’Il-2M3 était disponible pour le service en janvier 1943, à temps pour prendre part aux dernières phases de la bataille de Stalingrad. Lors d’un incident célèbre survenu en juillet 1943, des Il-2M3 auraient détruit 70 chars de la 9e division Panzer allemande en l’espace de 20 minutes seulement. Deux heures d’attaques constantes ont ensuite permis de détruire 270 chars de la 3e division Panzer.
En dehors de l’armée de l’air soviétique, les Il-2 ont servi dans des unités polonaises, tchèques, yougoslaves et bulgares. Après le Shturmovik, Ilyushin produisit l’Il-10, avec un nouveau moteur AM-42, et cet avion entra en service en octobre 1944. Les Soviétiques bénéficiant désormais d’une supériorité aérienne sur la Luftwaffe, l’Il-10 a pu se passer d’une certaine quantité de blindage, bien qu’il ait conservé l’artilleur arrière. La structure de l’appareil est désormais entièrement métallique et l’armement de base, composé de deux canons de 23 mm (0,9 pouce) et de deux mitrailleuses dans l’aile, est conservé. Une nouvelle arme de 20 mm était disponible en remplacement de la mitrailleuse défensive précédente. L’Il-10 a également été construit sous licence en Tchécoslovaquie et a été exporté en grand nombre en Chine et en Corée du Nord après la Seconde Guerre mondiale, et a participé à la guerre de Corée.
La bataille de Koursk
Au cours de la bataille de Koursk, à l’été 1943, Vasily Ryazanov, commandant du 1er corps d’aviation d’attaque, fit un usage particulièrement efficace de l’Il-2 dans le cadre d’une force d’armes combinées qui utilisait les Shturmoviks aux côtés de l’infanterie, des blindés et de l’artillerie. Avant la bataille, les Soviétiques avaient rassemblé à Koursk 35 % de l’ensemble de leurs avions de combat, qui bénéficiaient d’une maintenance supérieure et de réserves de carburant plus importantes que leurs homologues de la Luftwaffe. Les Il-2 ont survolé Koursk en grand nombre, harcelant les blindés allemands et remportant d’énormes victoires, bien que leurs propres pertes aient été importantes. Ryazanov reçut deux fois l’étoile d’or du héros de l’Union soviétique, et son 1er corps d’aviation d’attaque devint la première unité à recevoir le titre honorifique de la Garde. La victoire de Koursk constitue un tournant dans la guerre, après lequel l’Armée rouge a conservé l’initiative stratégique jusqu’à la fin de la guerre.
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