Le transport militaire occidental le plus réussi de l’après-guerre, le Hercules a connu une série de production sans précédent : il a été construit dans plus de 70 variantes, soit un total de plus de 2400 appareils. En plus d’être l’épine dorsale de la flotte de transport aérien tactique américaine, les Hercules ont été exploités par plus de 60 nations.
Un avion de transport à succès
L’USAF a commencé à chercher un nouveau moyen de transport en 1951, en s’inspirant des leçons apprises pendant la guerre de Corée. Le nouvel avion devait être capable de transporter sur de longues distances des équipements volumineux, notamment des pièces d’artillerie et des chars. En outre, il devait être capable de fonctionner dans des espaces confinés, de délivrer des parachutistes et de voler sur un seul moteur si nécessaire. Le résultat s’est avéré être l’une des conceptions d’avion les plus influentes de l’après-guerre, et un véritable bourreau de travail qui a servi toutes les branches de l’armée américaine dans une variété de rôles. Au fil du temps, il a été impliqué dans tous les conflits et les efforts humanitaires majeurs auxquels les forces armées américaines ont participé. Aujourd’hui, il bénéficie de la plus longue série de production de tous les types d’avions, Lockheed Martin étant responsable des dernières variantes et dérivés du C-130J.
Conçu par Hall Hibbard, ingénieur en chef de Lockheed, le premier des prototypes YC- 130 a effectué son vol inaugural en août 1954. L’appareil était propulsé par quatre turbopropulseurs Allison YT56A-1 de 2424kW (3250shp) entraînant des hélices tripales et possédait un fuselage pressurisé, y compris la soute. D’autres caractéristiques nécessaires ou bénéfiques pour le rôle de transport tactique comprenaient une aile haute, une rampe de chargement arrière intégrée « roll-on/roll-off » et des équipements permettant la livraison aérienne de parachutistes ou de cargaisons, cette dernière utilisant la méthode du système d’extraction par parachute à basse altitude (LAPES). Le premier Hercules de l’USAF fut le C-130A, dont le premier vol eut lieu en avril 1955, et dont 231 exemplaires furent construits à Marietta, en Géorgie. Il ne s’agissait que des premiers exemplaires d’un total de 2156 modèles de première génération. Les livraisons à l’USAF ont commencé en décembre 1955 et l’avion a été ultérieurement amélioré avec des hélices quadripales Hamilton Standard et un radar de nez. Au total, 230 appareils ont été achevés en tant que C-130B, avec les modifications susmentionnées incluses dès le départ, ainsi que des améliorations aux moteurs T56A-1 et une capacité de carburant accrue. En 1961, la production est passée au C-130 amélioré, dont 491 ont été construits. Ces appareils étaient équipés de moteurs T56A-7 de 3021 kW (4050 ch), d’ailes et de trains d’atterrissage renforcés, et offraient une masse maximale au décollage plus élevée. L' »Echo » a été suivi par le Hercules définitif de la première génération, le C-130H, dont 1809 exemplaires ont été construits.
Volant pour la première fois en novembre 1964, le C-130 a été développé principalement pour le marché de l’exportation et un premier exemplaire destiné à l’USAF a été livré en 1975. Le modèle H comprenait une aile redessinée et renforcée, une nouvelle avionique et des moteurs T56A-15 de 3362kW (4508shp). Une version « allongée » du C-130H est apparue sous le nom de C-130H-30, portant la capacité maximale de transport de troupes de 92 à 128. Dans sa dernière version, le C-130J, le Hercules est équipé d’un tout nouveau groupe motopropulseur composé de turbopropulseurs AE2100 entraînant des hélices Dowty à six pales. Parmi les autres changements majeurs, citons un cockpit « vitré » à deux équipages et une avionique numérique. Le C-130J-30 présente la même extension de fuselage que le C-130H-30 de la génération précédente. En tant qu’avion de transport, le C-130 a fait ses preuves au Vietnam, en opérant dans certains des endroits les plus reculés.
Un avion de transport et multi-rôle
Dans sa forme de base, le C-130 peut transporter 78 soldats, ou 92 si une configuration à haute densité est utilisée, 64 parachutistes ou 74 patients en civière. Plus tard, lors du conflit en Asie du Sud-Est, les MC-130 Combat Talons ont été utilisés pour acheminer des forces d’opérations spéciales et pour le ravitaillement en vol. Une fois équipé d’un radar de ciblage au sol, de canons Gatling de 20 mm (0,79 pouce), d’un canon Bofors de 40 mm (1,57 pouce) et, plus tard, d’un obusier de 105 mm (4,1 pouce) à tir latéral, le Hercules est devenu l’avion de combat AC-130, qui a détruit environ 10 000 camions ennemis pendant le conflit. Les évolutions du C-130 en matière d’appui-feu n’ont cessé d’apparaître, les dernières en date étant les ravitailleurs en vol KC-130J du corps des Marines des États-Unis, armés de missiles et utilisés en Afghanistan. Un autre rôle inauguré au Vietnam était la recherche et le sauvetage de combat, en utilisant le HC-130. Une version différente du HC-130 est utilisée pour des missions de sauvetage maritime à long terme par les garde-côtes américains. Parmi les missions spéciales des Hercules militaires américains, on peut citer les opérations en Antarctique et au Groenland, où le LC-130H est équipé de skis, la lutte contre les incendies à l’aide d’un système de distribution de retardateur de feu par roulement et la chasse aux ouragans avec le WC-130J « Weatherbird ». Les dérivés de la guerre électronique portent la désignation EC-130 et comprennent aujourd’hui la plate-forme aéroportée de brouillage des communications EC-130H Compass Call et le EC-130J Commando Solo, un C-130J modifié pour être utilisé dans le cadre d’opérations psychologiques.
Service récent
Un Hercules de l’USAF du 320th Air Expeditionary Wing décolle d’une zone d’atterrissage en Afghanistan pendant l’opération Enduring Freedom en octobre 2002. Outre le soutien des forces militaires américaines dans le monde entier, les C-130 de l’USAF ont été récemment utilisés pour répondre à des crises humanitaires, notamment au Congo, en Somalie, en Bosnie, au Rwanda, au Kosovo, au Japon et à la Nouvelle-Orléans après l’ouragan Katrina. Outre la livraison et le largage de fournitures, le C-130 peut être configuré comme un hôpital volant. En janvier 2010, les C-130 ont aidé à transporter plus de 13 600 tonnes courtes de fret, plus de 25 800 passagers et 280 patients pour des évaluations médicales en provenance d’Haïti après le tremblement de terre dévastateur qui a frappé ce pays des Caraïbes.
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