Largement considéré comme le chasseur de supériorité aérienne le plus performant en service dans le monde, le F-22A est capable de missions air-air et air-sol et a été conçu pour combiner furtivité, performances, agilité et avionique intégrée dans une seule cellule.
L’avion de chasse le plus performant
Le Raptor est décrit par son opérateur comme représentant « un saut exponentiel dans les capacités de combat ». Le F-22A est né du programme Advanced Tactical Fighter (ATF), qui est entré en phase de démonstration et de validation en 1986. L’armée de l’air américaine a sélectionné sept sociétés pour participer au programme ATF, Lockheed et Northrop étant les principaux contractants pour la cellule. Lockheed s’est associé à Boeing et General Dynamics, tandis que Northrop a été rejoint par McDonnell Douglas. Les prototypes YF-22 et YF-23 qui en résultèrent furent construits pour une compétition de vol, qui impliquait également des moteurs rivaux de Pratt & Whitney et General Electric (le YF119 et le YF120, respectivement). Le YF-22 a effectué son premier vol en septembre 1990. L’USAF a sélectionné l’YF-22 et l’YF119 comme étant les plus prometteurs et a lancé la phase de développement technique et de fabrication (EMD) en 1991. Des contrats de développement ont été conclus avec Lockheed/Boeing (cellule) et Pratt & Whitney (moteurs). L’EMD comprenait des tests approfondis des systèmes et sous-systèmes ainsi que des essais en vol avec neuf appareils à la base aérienne d’Edwards, en Californie. Un premier vol EMD a été enregistré en 1997. En 2001, le programme a reçu l’autorisation d’entrer en production initiale à faible taux. S’en est suivie une première évaluation opérationnelle et d’essai par le Centre d’évaluation et d’essai opérationnel de l’armée de l’air, qui s’est achevée avec succès en 2004. L’approbation de la production à plein régime a été accordée en 2005. Après avoir été brièvement désigné F/A-22 en reconnaissance de ses capacités d’attaque, le Raptor a été rebaptisé F-22A en décembre 2005 ; au même moment, l’avion a atteint sa capacité opérationnelle initiale avec le 27e escadron de chasseurs de l’USAF. À un moment donné, l’USAF avait prévu d’acquérir un minimum de 750 ATF, mais la fin de la guerre froide a entraîné une réduction considérable de ce nombre, et finalement seuls 187 appareils ont été acquis pour un coût unitaire de 143 millions de dollars. Les prouesses du Raptor dans l’arène air-air sont assurées par une combinaison de capacités de détection, d’avionique intégrée, de connaissance de la situation et d’armement. Associée à ses caractéristiques et performances de furtivité, la suite de capteurs est conçue pour permettre au pilote du F-22 de suivre, d’identifier, d’engager et de tuer les menaces air-air avant d’être détecté. Les principaux capteurs sont le radar AN/APG-77 à balayage électronique actif (AESA) et le système de réception passif AN/ALR-94. Un haut degré de conscience situationnelle est assuré par une conception avancée du cockpit et la fusion des capteurs. En configuration air-air typique, le Raptor est armé de six missiles AIM-120C AMRAAM et de deux missiles AIM-9M Sidewinder.
Pour assurer sa propre protection en vol, le F-22A s’appuie également sur des technologies « furtives » peu observables. L’avion peut également faire appel à ses performances étincelantes pour échapper aux menaces air-air et surface-air. La puissance est fournie par une paire de turbosoufflantes Pratt & Whitney F119-PW-100, qui produisent plus de poussée que tout autre moteur de chasse actuel. Le F-22A est capable de voler à des vitesses supersoniques sans utiliser la postcombustion – une caractéristique connue sous le nom de supercruise. La supercruise offre également l’avantage d’économiser du carburant, ce qui permet d’augmenter l’endurance et la portée. Les moteurs sont équipés d’un système de vectorisation de la poussée, combiné à un aérodynamisme et à des commandes de vol avancés, ainsi qu’à un rapport poussée/poids élevé, afin d’offrir un rendement élevé. Bien qu’il ait été conçu à l’origine comme un avion de combat à dominance aérienne, le F-22 est devenu un puissant avion d’attaque. En configuration air-sol, l’avion peut transporter deux munitions d’attaque directe GBU-32 de 907 kg (1000 lb). Des travaux sont en cours pour améliorer le potentiel air-sol du Raptor, en ajoutant des modifications au radar et la capacité d’emporter huit bombes de petit diamètre. Qu’il transporte des JDAM ou des SDB, le Raptor peut également emporter deux AIM-120 et deux AIM-9 pour l’autodéfense. C’est dans ce rôle que le F-22A a fait ses débuts au combat, en frappant des tar- gets en Syrie en septembre 2014.
Opérateurs du F-22
Un F-22A du 27e escadron de chasseurs (FS), 1re escadre de chasseurs (FW), la première unité de Raptor de l’USAF. L’Air Combat Command comprend la 1st FW à Langley, en Virginie, avec les 27th et 94th FS, et la 49th FW à Holloman, au Nouveau-Mexique, avec les 7th et 8th FS, le 422nd Test and Evaluation Squadron de la 53rd Wing à Eglin, en Floride, le 433rd Weapons Squadron de la 57th Wing à Nellis, au Nevada, et le 43rd FS de la 325th FW à Tyndall, en Floride. Les forces aériennes du Pacifique pilotent le F-22A avec la 3rd Wing à Elmendorf-Richardson, en Alaska, comprenant les 90th et 525th FS. Les Raptors sont également exploités par les ailes de l’Air National Guard à Langley et Hickam, et par deux groupes de chasseurs de l’Air Force Reserve Command à Holloman. Enfin, l’Air Force Materiel Command comprend le 411th Flight Test Squadron de la 412th Test Wing à Edwards, en Californie.
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