Le Lockheed Martin YF-22 a établi le cadre de ce qui est devenu le chasseur de supériorité aérienne avancé – et intouchable – F-22A Raptor d’aujourd’hui pour l’USAF.
Le Lockheed YF-22 était la forme de développement du chasseur de supériorité aérienne de 5e génération F-22 « Raptor » en service dans l’armée de l’air des États-Unis (USAF) aujourd’hui. La conception était un démonstrateur technologique très avancé pour une équipe dirigée par le géant de la défense Lockheed Martin, mais comprenant également des concurrents typiques de l’industrie, Boeing et General Dynamics. L’YF-22 a concouru avec succès contre l’équipe de Northrop Grumman qui a présenté son impressionnant YF-23 « Black Widow II » (détaillé ailleurs sur ce site). Le YF-22 est entré en service sous le nom de « F-22A » et a inauguré l’ère de la cinquième génération d’avions de combat, dont les conceptions reposent sur la technologie de supercroisière, les qualités de furtivité et les systèmes et armes embarqués avancés pour écraser toutes les menaces ennemies connues.
L’USAF a demandé à l’industrie locale de développer un nouveau chasseur de supériorité aérienne pour contrer la menace croissante des chasseurs soviétiques de nouvelle génération, à savoir le Sukhoi Su-27 « Flanker » et le Mikoyan MiG-29 « Fulcrum », qui émergeaient à l’Est. Cette situation a conduit le service à mettre en place le programme ATF (Advanced Tactical Fighter) au cours des années 1980 afin de trouver une telle solution. Le programme a été lancé en juin 1981 et son coût a atteint la somme faramineuse de 86,6 milliards de dollars américains avant la fin. Des propositions ont été acceptées de la part des acteurs habituels de la défense américaine, à savoir Boeing, General Dynamics, Lockheed Martin, Northrop et McDonnell Douglas, ce qui a donné lieu à deux équipes définies en 1986, chacune soutenant une conception unique – le « YF-22 » dirigé par Lockheed et le « YF-23 » dirigé par Northrop. Le programme s’est achevé en août 1991 avec la sélection de la proposition de Lockheed.
Les deux modèles reposent sur une configuration monoplace pour l’équipage, avec un nez de nez abritant un radar et une forte utilisation de matériaux composites. L’avion était équipé de deux turbosoufflantes juxtaposées, aspirées par des prises d’air latérales dans le fuselage. Les moteurs sortent par des orifices d’échappement en forme de fente et à poussée vectorielle pour une agilité extrême, entre deux empennages verticaux inclinés vers l’extérieur. Les principales différences entre les deux modèles sont la forme de diamant et les arêtes vives du YF-22 et la forme plus élégante du YF-23. Le YF-23 avait un fuselage avant allongé qui repoussait le cockpit plus loin du centre de gravité de l’avion. Il présentait également un effilement le long des bords d’attaque et de fuite de l’aile principale et ne possédait pas d’empennage horizontal traditionnel – les empennages inclinés vers l’extérieur servant à la fois d’empennage vertical et d’empennage horizontal. Les deux modèles comportaient des baies d’armement internes destinées à accueillir les missiles air-air (AAM) de la génération actuelle et de la prochaine génération, ainsi qu’un canon interne destiné à fournir une solution de combat rapproché.
Deux prototypes volables de l’YF-22 et de l’YF-23 ont été achevés et testés l’un contre l’autre. Avec un avantage donné au YF-22, plus petit, la soumission de Lockheed a été déclarée vainqueur de l’ATF, tandis que le YF-23 est tombé dans l’histoire. Devenu le F-22A Raptor d’aujourd’hui, ce modèle est le chasseur le plus sophistiqué, mais aussi le plus inégalé, développé dans le monde entier. Malgré une initiative d’acquisition planifiée de 650 chasseurs F-22A, seuls 195 ont été construits, y compris les articles d’essai.
Le premier prototype du YF-22 a été remis au musée du centre d’essais aériens de l’armée de l’air d’Edwards AFB en Californie et est actuellement (2020) exposé au musée de l’armée de l’air des États-Unis à Dayton, dans l’Ohio, tandis que le second a mis fin à ses jours en tant que banc d’essai statique pour Lockheed à la suite d’un atterrissage en catastrophe à Edwards AFB en avril 1992.
Une fois terminé, le YF-22 avait une longueur totale de 64,5 pieds, une envergure de 43 pieds et une hauteur de 19,8 pieds. Le poids à vide était de 33 000 livres pour une MTOW de 62 000 livres. La puissance était fournie par 2 x Pratt & Whitney YF119-PW-100 ou 2 x General Electric YF120-GE-100 turbosoufflantes développant 23 500 de poussée à sec et entre 30 000lb et 35 000lb de poussée avec réchauffage.
Les performances comprenaient une vitesse maximale de Mach 2,2, un rayon d’action de 800 miles et un plafond de service de 65 000 pieds.
En comparaison, le F-22 de série, équipé de deux turbosoufflantes F119-PW-100, peut atteindre une vitesse de Mach 2,25, un rayon d’action de 530 miles (2 000 miles en ferry) et un plafond de 65 000 pieds. Les dimensions varient légèrement, avec une longueur de 62 pieds, une envergure de 44,5 pieds et une hauteur de 16,7 pieds. Il a fait ses débuts au combat au-dessus de la Syrie – lors de sorties de bombardement de précision, entre autres – au cours de l’année 2014.
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