Le chasseur occidental par excellence de l’époque de la guerre froide, le F-4 avait tout pour plaire : performances, avionique avancée et capacité à transporter d’énormes quantités d’armes sophistiquées. Conçu à l’origine comme un chasseur de porte-avions pour la marine américaine, le puissant Phantom reste en service en première ligne comme chasseur-bombardier et intercepteur.
Un avion de combat pour la Marine
Le F-4 a vu le jour au milieu des années 1950 en tant que projet privé de la société McDonnell de l’époque, et était initialement prévu par la marine américaine comme un avion d’attaque monoplace sous la désignation AH-2, puisque le F8U Crusader était jugé adéquat pour le rôle de chasseur tout temps. Les plans ont ensuite été révisés et la marine a choisi de recevoir l’intercepteur F4H, configuré avec un armement tout-missile sous la forme de quatre missiles air-air (AAM) Sparrow III semi-encastrés sous le ventre. Ces armes seraient guidées vers leur cible par un puissant radar Westinghouse AN/ APQ-50 situé dans le nez, commandé par un officier d’interception radar installé dans un second siège arrière. Le premier des 23 avions d’essai, un YF4H-1, a pris l’air en mai 1958. Les superbes performances du Phantom étaient le résultat de ses puissants biréacteurs, alimentés par des entrées d’air entièrement variables et évacués par des tuyères avec un flux secondaire soigneusement disposé. Le modèle de production initial destiné à la marine américaine était le F4H-1F (redésigné F-4A en septembre 1962), qui a réussi à obtenir un certain nombre de records mondiaux de vitesse et de temps en hauteur. Le modèle suivant était le F-4B, dont 649 exemplaires ont été construits.
Le modèle B avait un nez bombé contenant un radar AN/APQ-72, et un siège arrière surélevé. Déployé pour la première fois sur des porte-avions en août 1962, il est devenu le chasseur standard tout temps de la marine américaine et du corps des Marines. Les sous-variantes comprenaient le F-4G avec une radio différente, et 46 avions de reconnaissance RF-4B non armés pour les Marines. Le F-4J amélioré est apparu pour l’U.S. Navy en 1965 et comportait le système de conduite de tir AN/ AWG-10, des moteurs plus puissants, un réservoir de carburant supplémentaire, un empennage à fentes, des ailerons abaissés, des roues et des freins plus grands et, par la suite, un carénage de contre-mesures électroniques au sommet de l’empennage. Au total, 552 F-4J ont été construits pour la Navy et l’USMC. Plus tard, ces appareils ont été équipés d’ailes à fentes et d’améliorations avioniques pour produire le F-4S. Une amélioration similaire du F-4B a donné naissance à la variante F-4N.
L’USAF a d’abord acquis le Phantom sous la forme du F-4B, une version à modifications minimales du F-4B, avec le radar AN/APG-72. Il a été suivi par le F-4D qui présentait un plus grand nombre de modifications pour le service terrestre, et le radar AN/APG-109A optimisé pour l’attaque au sol. S’appuyant sur les premières expériences de la guerre du Vietnam, l’USAF a mis en service le F-4E qui comprenait un radar AN/APG-120 amélioré, une puissance accrue, du carburant interne supplémentaire et, surtout, un canon rotatif interne de 20 mm (0,79in) et une aile en lamelles pour une meilleure manœuvrabilité à haute altitude. Au total, 1397 F-4E ont été achevés, ce qui en fait la version la plus nombreuse du Phantom. Des versions de reconnaissance sont apparues sous la forme du RF-4C pour l’USAF, du RF-4B susmentionné pour les Marines et du RF-4E pour l’exportation. Le premier RF-4C a volé en août 1963 et a été suivi d’une série de plus de 500 appareils, dont le dernier a été remis à l’USAF en 1974. Le RF-4C transportait la plupart de ses équipements spécialisés dans une section nasale modifiée contenant des caméras et autres capteurs. Le RF-4B a, à tort, suivi le RF-4C de l’USAF dans le service, avec un premier vol en mars 1965. Au total, 46 RF-4C ont été fournis aux Marines. Le RF-4E a été initialement fourni à l’Allemagne de l’Ouest, avant de connaître le succès à l’exportation avec des ventes à la Grèce, à l’Iran, à Israël, au Japon et à la Turquie, dans le cadre d’une série de production qui a dépassé 160 appareils.
Ventes à l’exportation
Le Phantom est entré en service au Royaume-Uni lorsque la Royal Navy a acquis le F-4K navalisé pour sa Fleet Air Arm. Désignée localement sous le nom de Phantom FG.Mk 1, cette version était équipée de moteurs Rolls-Royce Spey et disposait du radar AWG-11 dans un nez articulé et d’une jambe de nez plus longue. Un total de 24 appareils ont servi la FAA avant que la RAF n’acquière 28 Phantom FGR.Mk 2 supplémentaires, connus du constructeur sous le nom de F-4M. D’autres versions d’exportation clés comprenaient le F-4F pour l’Allemagne, équipé plus tard de missiles AIM-120 AMRAAM et d’un radar AN/APG-65 avancé dans le cadre du programme ICE (Improved Combat Efficiency). Au Japon, la production locale de Mitsubishi a fourni la version F-4EJ, dont un certain nombre a ensuite été transformé en F-4EJ Kai avec le radar AN/APG-66J et une avionique modernisée. Israël, l’un des opérateurs les plus actifs du type au combat, était responsable du développement de sa flotte de Phantom, pour produire le Kurnass 2000 amélioré, qui offrait une meilleure capacité d’attaque au sol et un cockpit et une avionique modernes. Le Phantom a excellé dans les combats avec les États-Unis en Asie du Sud-Est, avec Israël dans les guerres successives au Moyen-Orient et avec l’Iran dans la guerre contre l’Irak. Au total, 5057 Phantom ont été construits et le type reste en service en première ligne avec des opérateurs d’exportation comme la Grèce, l’Iran, le Japon, la Corée du Sud et la Turquie en 2014.
« La belette sauvage »
Le dernier sous-type dédié du Phantom II à entrer en service aux États-Unis était le F-4G de l’armée de l’air, conçu pour remplir la mission de suppression de la défense Wild Weasel, en détectant et en classant les radars hostiles avant de les détruire. Produit de la guerre du Vietnam, cette mission dangereuse et exigeante a d’abord été exécutée par des F-100 Super Sabres et des F-105 Thunderchiefs spécialement configurés, tandis que 35 F-4C ont été convertis de la même manière en 1968-1969. Initialement connu sous le nom de Advanced Wild Weasel, le F-4G a été spécifié en 1975 et 116 conversions ont été effectuées, le type entrant en service en 1978, y compris les avions déployés en Allemagne de l’Ouest. Produit par la conversion de F-4E, le F-4G était équipé d’un système de détection et d’alerte radar AN/APR-38, d’un analyseur et d’un brouilleur et était armé d’armes antiradar, notamment l’AGM-45 Shrike, l’AGM-78 Standard et l’AGM-88 HARM.
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