Remplaçant le F-4 Phantom II dans le rôle de défense aérienne de la flotte et le A-7 Corsair II dans celui d’avion d’attaque, le Hornet a fait entrer l’escadre aérienne du porte-avions de la marine américaine dans une nouvelle ère avec un véritable chasseur de porte-avions multirôle. Le F/A-18 « hérité » continue également de servir le corps des Marines des États-Unis et un certain nombre d’opérateurs à l’exportation.
Un avion de chasse d’attaque pour la marine
La marine américaine a initialement choisi le McDonnell Douglas Hornet dans le cadre du programme Air Combat Fighter du milieu des années 1970, dans lequel le Northrop YF-17 est sorti vainqueur face au General Dynamics YF-16. Après que l’YF-17 terrestre eut été perfectionné et navalisé, le résultat fut le F/A-18, qui devait combiner les rôles de chasseur et de frappeur/attaquant dans une seule cellule, grâce à l’utilisation d’une cellule polyvalente et d’un logiciel de mission avancé. Northrop, en tant qu’initiateur de la conception, devait être responsable des futures versions terrestres du Hornet, tandis que McDonnell Douglas devait prendre la direction de la conception et se partager la majorité des tâches pour la version navale destinée à la marine et au corps des Marines des États-Unis. En l’occurrence, c’est le modèle naval qui a également remporté les commandes d’exportation, bien que les deux sociétés aient continué à se partager la responsabilité du développement et de la production. Aujourd’hui, McDonnell Douglas fait partie de Boeing, tandis que Northrop est devenu Northrop Grumman. Ces deux entreprises sont désormais responsables du F/A-18E/F Super Hornet, un avion entièrement remanié, et de son dérivé d’attaque électronique EA-18G Growler. Le premier prototype de ce que l’on appelle aujourd’hui le « legacy » Hornet (pour le distinguer du Super Hornet) a pris l’air en novembre 1978 et faisait partie d’un lot de 11 avions de développement, dont deux étaient biplaces. La production du F/A-18A monoplace initial a donné lieu à 371 appareils, dont les premiers ont été livrés en mai 1980. La première unité pleinement opérationnelle a été l’escadron VMFA-314 du Corps des Marines, déclaré opérationnel en janvier 1983. Une première unité de l’U.S. Navy a suivi en août 1983. Le Hornet a été utilisé pour la première fois au combat lors des raids de 1986 sur la Libye, à partir du porte-avions USS Coral Sea. Depuis lors, le Hornet est au cœur des opérations de combat des porte-avions de l’U.S. Navy et du Corps des Marines.
Le F/A-18A a cédé la place au F/A-18C, qui est devenu la principale variante de production « héritée », 347 appareils ayant été commandés pour le service de l’U.S. Navy et du Marine Corps. Mis en service pour la première fois en septembre 1986, le modèle C est équipé du radar de cartographie terrestre à ouverture synthétique AN/APG-73 compatible avec l’AIM-120 AMRAAM et comprend des systèmes d’autoprotection améliorés. D’autres changements incluent un nouveau siège éjectable NACES et de petites sangles au-dessus des extensions de racine du bord d’attaque de l’aile. Une capacité d’attaque de nuit a été ajoutée à partir du 138e F/A-18C, comprenant des lunettes de vision nocturne, des écrans couleur, une fonction de carte mobile et le pod infrarouge à vision frontale AN/AAS-38. La version F/A-18C d’attaque de nuit a commencé à être livrée aux unités opérationnelles en novembre 1989.
Une version biplace du Hornet a été développée parallèlement au F/A-18A, et a donné naissance au F/A-18B, qui, hormis l’ajout d’un deuxième poste d’équipage, était fondamentalement inchangé par rapport au modèle A. Au total, 40 appareils ont été construits pour la marine et le corps des Marines des États-Unis. Le F/A-18B n’a pas été utilisé dans un rôle opérationnel, contrairement au F/A-18D, l’avion biplace définitif de l' »héritage ». Ce dernier est essentiellement similaire au F/A-18C et après que 31 avions de production aient été achevés, le modèle D est également passé à une version d’attaque de nuit, la production s’achevant avec la livraison du 109ème exemplaire. Le F/A-18D d’attaque de nuit est principalement utilisé par le Corps des Marines des États-Unis, avec lequel il a remplacé le A-6 Intruder.
Les avions à l’export
Les Hornets basés à terre ont été acquis par sept nations, et le premier client à l’exportation pour ce type d’appareil a été le Canada, qui a pris livraison de 98 CF-188A monoplaces et de 40 CF-188B biplaces entre 1982 et 1988. L’Australie a suivi, avec 57 F/A- 18A et 18 F/A-18B. L’Espagne a acquis 60 EF-18A et 12 EF-18B. Par la suite, les anciens appareils ont tous été achevés au standard F/A-18C/D, dont 32 F/A-18C et 8 F/A-18D pour le Koweït, 26 F/A-18C et 8 F/A-18D pour la Suisse, 57 F-18C et 7 F-18D (initialement sans capacité d’attaque) pour la Finlande et 8 F/A-18D pour la Malaisie. La mise à niveau du Hornet « hérité » a été menée par la marine américaine, et la plupart des opérateurs à l’exportation ont suivi. Le pod AN/ASQ-228 Advanced Targeting Forward- Looking Infra-Red (ATFLIR) a remplacé le AN/ AAS-38 et la gamme de munitions air-sol a été élargie. L’U.S. Navy a modifié 61 F/A-18A en configuration A+, avec le radar AN/APG-73 et l’avionique F/A-18C. Parmi les versions A+, 54 ont été mises à niveau vers une capacité F/A-18C complète (en tant que F/A-18A++). La configuration du F/A-18C+ comprend la liaison de données Link 16, des écrans couleur dans le cockpit, un écran de carte mobile, des contre-mesures infrarouges AN/ALE-47, le NACES et le système de repérage interarmées monté sur casque.
Navy Hornets
Un avion F/A-18C affecté à l’escadron de chasseurs d’attaque (VFA) 136 « Knighthawks » décharge une fusée éclairante au-dessus du golfe Persique avant de se rendre en Afghanistan pour une mission d’appui aérien rapproché. En octobre 2013, la marine et le corps des Marines des États-Unis comprenaient un total de 620 F/A-18A/B/C/D Hornets en service opérationnel et de réserve et dans des rôles de test. Une quantité supplémentaire de F/A-18C était stockée et devait faire l’objet de mises à niveau de l’avionique et être remise en service en tant que F/A-18C+ à partir de 2016. Les F/A-18C équipent 10 escadrons VFA actifs et un escadron VFA de réserve, ainsi qu’un escadron de préparation de la flotte, qui assure la formation. L’U.S. Marine Corps fournit deux à quatre de ses escadrons d’attaque de chasseurs (VMFA) aux Carrier Air Wings (CVW) de l’U.S. Navy, et ceux-ci sont équipés de variantes de F/A-18A++ ou de F/A-18C. Le Hornet continuera de servir les CVW de l’US Navy dans les années à venir, avant de céder progressivement la place au F/A-18E/F Super Hornet et, à terme, au F-35 Lightning II Joint Strike Fighter.
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