Développé par l’URSS en réponse aux avions de guerre occidentaux de plus en plus sophistiqués, le MiG-29 s’est rapidement forgé une formidable réputation de chasseur agile. Malgré ses défauts, il a continué à être développé, avec des efforts pour étendre sa portée et l’ajout d’une capacité multi-rôle.
Un avion de chasse multi-rôle
Bien qu’il soit entré en service dans l’armée de l’air soviétique en tant qu’homologue léger du chasseur lourd Su-27, le MiG-29 tire ses origines d’un projet de chasseur lourd. Ce projet a ensuite été revu à la baisse pour répondre à l’exigence d’un chasseur « frontal » qui jouerait principalement un rôle de défense aérienne à courte portée, mais qui offrirait également une capacité secondaire d’attaque au sol. Les travaux de conception détaillée ont commencé en 1974. Afin de suivre le rythme de développement des chasseurs occidentaux, le MiG-29 devait disposer d’une capacité de descente et d’abattage et être capable de fonctionner dans un environnement de contre-mesures électroniques. D’autres éléments importants de la conception étaient le soubassement et les entrées de moteur optimisés pour les opérations sur des pistes d’atterrissage avant rugueuses et semi-préparées. Utilisant une aile à forte portance et à faible traînée ainsi qu’un fuselage avant, le MiG-29 a été conçu pour des performances à angle d’attaque élevé, offrant une superbe agilité à basse vitesse et à haute altitude. Le premier des 11 prototypes a effectué un vol inaugural en octobre 1977. Après huit machines de pré-production, la version de production initiale a commencé à être livrée aux éléments d’aviation frontale de l’armée de l’air soviétique en 1983, et était connue par Mikoyan sous le nom de 9.12 et par l’OTAN sous le nom de « Fulcrum-A ». Dans sa forme originale, les principaux capteurs de mission comprenaient un radar Doppler à impulsions N019 et un système de recherche et de poursuite à infrarouge. Le pilote disposait d’un système de repérage monté sur le casque. La version similaire 9.12A a été livrée aux pays du Pacte de Varsovie et à d’autres alliés proches, tandis que la version 9.12B, encore améliorée, a été produite pour l’exportation vers des opérateurs n’appartenant pas au Pacte de Varsovie. Un avion d’entraînement au combat biplace a été développé et mis en service sous le nom de 9.51 MiG-29UB « Fulcrum-B », avec un radar supprimé et un deuxième siège sous une verrière allongée. En 1984, Mikoyan a fait voler un premier exemplaire du 9.13 « Fulcrum-C » amélioré qui conservait la nomenclature de base du MiG-29, mais qui transportait du carburant et de l’avionique supplémentaires dans une colonne vertébrale élargie. Un Fulcrum-C encore amélioré était le modèle 9.13S, dont les principales caractéristiques étaient un système de commandes de vol plus avancé et un radar N019M amélioré avec une capacité de poursuite multi-cibles/engagement sur deux cibles et une compatibilité avec les missiles air-air avancés R-77 (AA-12 « Adder »). Des réservoirs de carburant sous l’aile étaient également proposés en série. Après la guerre froide, le 9.13 a constitué la base d’une famille de MiG-29 de plus en plus perfectionnés, destinés au marché de l’exportation et dotés de capacités améliorées, notamment une plus grande flexibilité multirôle et des systèmes de communication occidentaux. La première de ces configurations de mise à niveau était le MiG-29SE de base, avec les améliorations développées pour le MiG-29S soviétique, ainsi que l’option d’affichages et d’instruments de style occidental et d’équipements de navigation, d’identification ami ou ennemi (IFF) et de radio occidentaux. Le MiG-29SD comprend des équipements IFF et de navigation/communication compatibles avec l’OTAN, un radar amélioré, la compatibilité avec le R-77 et la possibilité d’installer une sonde de ravitaillement en vol rétractable. Le MiG-29SM se concentre sur l’amélioration des capacités air-sol et comprend un nouvel affichage dans le cockpit, des modifications du radar et des améliorations du système d’armement permettant l’utilisation de bombes et de missiles téléguidés et guidés par radar. La version la plus avancée de ces améliorations est le MiG-29SMT, qui dispose d’un cockpit en verre, de capacités air-sol améliorées et d’une nouvelle colonne dorsale encore plus grande pour accueillir du carburant supplémentaire.
Au cours des années 1980, Mikoyan avait des plans ambitieux pour une deuxième génération de MiG- 29 qui utiliserait une cellule de conception entièrement nouvelle. Ce projet a pris la forme du MiG-29M 9.15 basé à terre et du MiG-29K 9.31 basé sur porte-avions. Cependant, les coupes budgétaires de l’après-guerre froide ont entraîné l’abandon de ces programmes au début des années 1990. Lorsque la situation du fabricant s’est améliorée au XXIe siècle, MiG s’est à nouveau tourné vers les variantes avancées du MiG-29 et a commercialisé une nouvelle famille unifiée de chasseurs multirôles MiG-29 dérivés des 9.15 et 9.31. Les dernières variantes sont basées sur les MiG-29K et MiG-29KUB (9.41 et 9.47) navalisés développés pour la marine indienne. Les équivalents terrestres sont les variantes MiG-29M/M2, et tous disposent d’une avionique à architecture ouverte, d’un radar Zhuk-ME avec un réseau planaire à fentes, et de nouveaux moteurs RD-33MK avec une commande numérique à pleine autorité du moteur (FADEC). D’autres améliorations sont apportées au MiG-35 et au MiG-35D biplace, qui disposent d’un radar multi-mode à réseau phasé, d’un nouveau système de ciblage et de reconnaissance électro-optique, d’un capteur IRST amélioré et d’un nouveau système d’aide à la défense. Toutes les nouvelles versions sont également proposées avec des moteurs à vecteur de poussée.
Les « Fulcrums » polonais
Membre de l’OTAN, l’armée de l’air polonaise reste un opérateur enthousiaste de MiG-29. La Pologne a d’abord commandé neuf MiG-29A et trois MiG-29UB, dont les premiers ont été livrés en 1989. En 1995, la Pologne a décidé d’acheter 10 MiG-29 excédentaires (neuf MiG-29A et un MiG-29UB) à la République tchèque. Avec le retrait du service des MiG-29 de la Luftwaffe, 22 anciens appareils est-allemands (18 MiG-29G et quatre MiG-29GT) ont été offerts à la Pologne pour un euro symbolique. L’offre a été acceptée et, en septembre 2003, les premiers appareils sont arrivés en Pologne. Afin de pouvoir opérer au sein de l’OTAN et de prolonger leur durée de vie, les MiG polonais sont en train d’être mis à niveau avec un nouveau bus de données numériques à architecture ouverte, un cockpit utilisant des unités de mesure impériales, une plate-forme inertielle laser avec GPS et INS intégrés, un enregistreur vidéo numérique et un système de transfert de données, un panneau de contrôle frontal, une nouvelle radio UHF/VHF, un capteur IRST amélioré et un radar NO19 modernisé avec une portée de détection et de poursuite des cibles accrue.
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