Pouvant prétendre au titre de meilleur avion de chasse à moteur à piston de la Seconde Guerre mondiale, le su- perlatif P-51 est sorti de l’obscurité potentielle lorsqu’il a été remotorisé avec le moteur Merlin de conception britannique. Après son entrée en service à la fin de l’année 1943, il est devenu un escorteur à long rayon d’action qui a gagné la guerre, et a ensuite participé à des combats pendant la guerre de Corée.
North American P-51 Mustang (1940)
Le P-51 est né d’un besoin urgent de la Grande-Bretagne en temps de guerre, reçu par North American en avril 1940. Après sa réalisation en seulement 120 jours, le prototype NA-73 a volé avec un moteur Allison V-1710-F3R en octobre 1940. Un premier appareil de série a pris l’air en mai 1941 et en novembre de la même année, un premier exemplaire est arrivé au Royaume-Uni pour être évalué par la RAF. Deux premiers exemplaires ont également été évalués par l’USAAC, sous la destination XP-51, mais au début du moins, aucune commande américaine n’a été passée.
Par conséquent, c’est à la RAF qu’il revint de devenir le principal opérateur précoce, en prenant 320 modèles de Mustang Mk I. Ces premiers Mustang excellaient à basse altitude et possédaient une bonne portée, et furent donc adoptés pour le rôle de coopération de l’armée, utilisant l’armement relativement lourd de quatre mitrailleuses de 12,7 mm (0,5in) et de quatre mitrailleuses de 7,62 mm (0,3in). Il avait également été observé que le moteur Allison avait du mal à fonctionner à des altitudes supérieures à 3660 m (12 000 pieds). Les Mustang Mk Is équipés d’une caméra sont entrés en service pour la première fois dans la RAF en avril 1942 et ont finalement servi dans 23 escadrons du Fighter Command ; une commande britannique ultérieure a ajouté 300 autres Mustang Mk Is. L’USAAC a commandé 150 P-51 pour les fournir au Royaume-Uni dans le cadre du programme de prêt-bail.
Ces appareils se distinguaient par l’utilisation de réservoirs de carburant auto-obturants et par un armement de quatre canons de 20 mm (0,79 pouce). Ils ont été utilisés par la RAF sous le nom de Mustang Mk IA, dont 93 ont été livrés. Un dérivé était le F-6A équipé d’une caméra qui était utilisé pour la reconnaissance tactique par l’USAAF.
North American P-51 Mustang – mise en service
Une fois les États-Unis entrés en guerre, les attitudes officielles ont changé et une commande a été passée pour le NA-73, initialement sous la forme de l’A-36A destiné à l’appui au sol et dont le premier vol a eu lieu en septembre 1942. Les Apaches de l’USAAF, dont 500 furent finalement construits, étaient armés de six mitrailleuses dans l’aile et le fuselage supérieur et équipés de manilles de bombes sous l’aile. Des freins de plongée étaient installés sur les surfaces supérieures et inférieures de l’aile. L’Apache a combattu en Afrique du Nord et en Asie du Sud-Est à partir de la mi-1943. Une première version de chasse de l’USAAF est apparue sous la forme du P-51A, avec quatre canons machine dans l’aile et un Allison V-1710-81. Au total, 310 exemplaires de ce modèle ont été commandés en 1942 et cette version était contemporaine de l’Apache. Une cinquantaine de P-1A ont été détournés vers la RAF, en tant que Mustang Mk II, tandis que d’autres ont été équipés pour la reconnaissance comme le F-6C de l’USAAF.
Entre-temps, le tournant décisif pour le Mustang fut la décision britannique de remodeler l’avion avec le Merlin, un premier lot de quatre appareils étant équipé de moteurs Rolls-Royce à titre expérimental. Le nouveau moteur transforme les performances du chasseur et conduit à l’apparition du P-51B en 1943, qui utilise un V-1650-3 Merlin construit par Packard. Le nouveau moteur était complété par un fuselage renforcé, des ailerons redessinés et un armement de quatre mitrailleuses de 12,7 mm (0,5in). Avec une vitesse de pointe de 710 km/h à 9085 m, le P-51B a rapidement été commandé en grande quantité. Au total, 1988 P-51B ont été construits à Inglewood, en Californie, tandis que le P-51C similaire (1750 exemplaires) a été fabriqué à Dallas, au Texas. Au fur et à mesure de la production de ces versions, un effort a été fait pour augmenter la létalité du P-51, en portant l’armement fixe à six mitrailleuses d’aile. Alors que l’USAAF s’engageait dans son offensive de bombardement de jour, le P-51 a été amélioré avec une capacité de carburant accrue, permettant au chasseur de couvrir une distance de 3347 km (2080 miles) – jusqu’à Berlin.
Le P-51B/C était également exploité par la RAF, sous le nom de Mustang Mk III, et dans une capacité de reconnaissance par l’USAAF, sous le nom de F-6C. Bien que capable d’une grande cadence de tir, avec six mitrailleuses Browning de 12,7 mm dans l’aile, le P-51K était moins lourdement armé que le P-47 ou que les divers chasseurs armés de canons de la RAF. Le P-51D définitif (RAF Mustang Mk IV ; reconnaissance F-6D) ajoutait un fuselage arrière réduit et une verrière en forme de goutte d’eau pour améliorer considérablement la visibilité du pilote. Une aile à six canons était montée dès le départ. Le « D » était la version la plus nombreuse, avec 7956 exemplaires terminés. Avec l’ajout d’une hélice Aeroproducts, le P-51D devint le P-51K, dont 1500 furent terminés, y compris des F-6K de reconnaissance et des Mustang Mk IV pour la RAF (cette ancienne désignation étant conservée). Le plus rapide des Mustangs de guerre était le P-51H, qui pouvait atteindre 784 km/h (487 mph). Au total, 555 ont été construits avant la fin du conflit et d’autres contrats ont été annulés. Au total, 15 586 P-51, toutes versions confondues, ont été construits, y compris les Mustangs destinés à la Royal Australian Air Force qui ont été construits localement par la Commonwealth Aircraft Corporation.
North American P-51 Mustang – les petits amis
Transportant un réservoir de largage à longue portée, ce P-51D a servi au sein du 357e escadron de chasseurs de la 8e Force aérienne, 361e groupe de chasseurs, et était typique des chasseurs d’escorte qui protégeaient les bombardiers de l’USAAF lors de leurs raids de bombardement de jour sur l’Europe occupée. Les premiers P-51B arrivèrent en Angleterre en novembre 1943 et se révélèrent immédiatement supérieurs en termes de rayon d’action et de performances à haute altitude au P-47 utilisé jusqu’alors pour escorter les bombardiers. En outre, ils étaient plus fiables que le P-38 Lightning. La disponibilité du Mustang permettait aux bombardiers de l’USAAF de bénéficier d’une protection lors de raids sur des cibles situées au cœur de l’Allemagne, et ainsi, de concert avec le RAF Bomber Command, de maintenir la pression sur le Reich 24 heures sur 24. Le succès du P-51 était tel qu’il était prévu de rééquiper tous les groupes de chasseurs de la 8th Air Force avec le chasseur, et bien que cela n’ait pas été réalisé, à la fin de 1944, les P-51 équipaient pas moins de 15 groupes de chasseurs de la « Mighty Eighth ».
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