Chasseur multirôle / Chasseur-bombardier [ 1982 ].
Malgré ses performances impressionnantes, le Northrop F-20 Tigershark a été condamné par l’arrivée du General Dynamics F-16 Fighter Falcon.
Le Northrop F-20 Tigershark était une évolution de la ligne de F-5 Tiger II, plus précisément de la série de modèles F-5E. Le F-20 a vu le jour en 1975 dans le cadre d’un programme de l’armée de l’air américaine (USAF) connu sous le nom de « FX ». L’avion est né initialement comme le « F-5G » de la ligne Tiger II et a progressivement évolué pour devenir son propre design. À la base, le F-20 devait être un chasseur de première ligne peu coûteux, facile à exporter et capable de faire face aux menaces les plus récentes des chasseurs soviétiques, principalement le très performant MiG-21 « Fishbed » de Mikoyan-Gurevich. Le F-20 aurait permis aux États-Unis de vendre leurs nouveaux avions aux nations alliées sans exposer leurs technologies avancées à l’ennemi. Cependant, le F-20 est arrivé à un moment où les États-Unis accueillaient une nouvelle administration et où le General Dynamics F-16 Fighting Falcon était apparu comme une alternative similaire de chasseur multirôle à faible coût. En fin de compte, le F-20 n’a existé que sous la forme de trois prototypes achevés et la gamme n’a jamais été vendue à une partie étrangère. L’ensemble du programme a été abandonné en 1986, tandis que le F-16 est devenu le chasseur léger de l’époque de la guerre froide que le F-20 aurait pu être.
Le prototype du F-20 a effectué son premier vol le 30 août 1982 et a été baptisé « Tigershark » en 1983. Par rapport au F-5 qui l’a précédé, le F-20 a été doté d’un moteur unique entièrement nouveau offrant de meilleures performances, d’un nouveau système radar permettant d’utiliser les dernières munitions air-air américaines, de capacités d’attaque au sol et d’une avionique modernisée. Le F-20 était un pur-sang plus performant que le F-5 précédent et semblait devenir un bon pari pour Northrop Corporation, qui a pris en charge le développement du F-20 en tant qu’entreprise privée pour un coût final de 1,2 milliard USD.
À l’intérieur, le pilote du F-20 disposait d’un cockpit entièrement moderne avec un tableau de bord très organisé, un HUD (Head-Up Display) complet et deux grands écrans multifonctions (MFD). Les commandes étaient configurées selon le principe HOTAS (Hands-On-Throttle And Stick), ce qui permettait au pilote de garder les deux mains sur les systèmes de commande essentiels, tandis que le tableau de bord était à portée de main. La vision à l’extérieur du cockpit était bonne, rappelant celle de la série F-5, à l’exception des vues vers l’arrière qui étaient couvertes par l’épine dorsale surélevée du fuselage. Le pilote était assis sous une verrière monobloc avec un pare-brise avant monobloc. Un siège éjectable était standard. La suite avionique comprenait le radar multimode Doppler à impulsions en bande X de la série AN/APG-67 de General Electric. Le système est finalement passé sous la marque Lockheed Martin lorsque General Electric a vendu sa section radar et a été mis en service sur l’AIDC F-CK-1 « Ching-Kuo » de l’armée de l’air taïwanaise et sur le T-50 « Golden Eagle » de KAI/Lockheed en Corée du Sud.
De l’extérieur, le F-20 imitait le F-5 dans une large mesure. Il possédait un cône de nez pointu abritant une suite de radars qui permettait l’engagement avec un armement de missiles « au-delà de la portée visuelle » (BVR). Le cockpit se trouvait bien à l’arrière du nez, mais devant le milieu du navire. L’installation à moteur unique était enfouie profondément dans la section arrière du fuselage, l’aspiration se faisant par une paire de petites prises rectangulaires le long des côtés du cockpit et l’échappement par un seul grand anneau sous le gouvernail de queue. L’empennage se composait d’une seule dérive verticale et de plans horizontaux bas. Les principaux appendices de l’aile étaient de courtes protubérances avec des bords d’attaque en flèche et des bords de fuite droits. Les ailes étaient découpées et conçues pour recevoir en standard des missiles air-air à courte portée Sidewinder. Le train d’atterrissage était conventionnel et entièrement rétractable, composé de deux jambes principales et d’une jambe de nez.
Sur les trois F-20 achevés (un quatrième était en cours de construction), deux ont été perdus au cours des essais en vol, ce qui a coûté la vie à leurs pilotes. Le SN 82-0062 s’est écrasé à la base aérienne de Suwon, en Corée du Sud, le 10 octobre 1984, alors qu’il démontrait les capacités du F-20 au gouvernement sud-coréen. Le SN 82-0063 s’est écrasé à la BFC Goose Bay au Canada le 14 mai 1985. Le seul prototype de F-20 encore en vie a fini sa vie comme pièce de musée, suspendu dans l’exposition du California Science Center à Los Angeles, en Californie.
Un avion de chasse avec une vitesse de Mach 2+
Une fois terminé, le F-20 avait une longueur de 47 pieds et 4 pouces, une envergure de 28 pieds et une hauteur de 13 pieds et 10 pouces. Son poids à vide était de 13 150 livres et sa masse maximale au décollage de 27 500 livres. Sa puissance provenait d’un seul turbofan General Electric de la série F404-GE-100 qui fournissait à la cellule jusqu’à 17 000lb de poussée. La vitesse maximale était de Mach 2+ avec un rayon de combat atteignant 345 miles. Le rayon d’action de la navette pouvait atteindre 1 715 miles. L’avion pouvait fonctionner jusqu’à un plafond de service de 55 000 pieds et avait une vitesse ascensionnelle de 52 800 pieds par minute.
Sur le plan de l’armement, le F-20 était équipé en standard de 2 canons internes Pontiac M39A2 de 20 mm dans le nez de l’appareil. Chaque canon disposait de 280 projectiles chacun et était utilisé pour le combat rapproché ou pour des actions de mitraillage d’attaque au sol. L’avion disposait de cinq points d’ancrage pouvant accueillir jusqu’à 8 000 livres de munitions sous le fuselage, sur une position centrale du fuselage, et de deux points d’ancrage sous les ailes, sur chaque appendice de l’aile. Il y avait également des points d’ancrage en bout d’aile, mais ceux-ci étaient exclusivement réservés à la série de missiles Sidewinder.
Ainsi, le F-20 pouvait être équipé d’une capacité de munitions air-air ou air-sol en fonction des besoins de l’opérateur. L’avion et ses systèmes embarqués supportaient les missiles air-air AIM-9 Sidewinder ainsi que le missile air-sol AGM-65 Maverick, ce dernier étant une arme éprouvée pour vaincre les cibles terrestres, y compris les chars. Une qualité typique de largage de bombes était également inhérente au soutien des munitions non guidées telles que la série de bombes Mark 80. Un soutien supplémentaire a été accordé pour l’utilisation de bombes à fragmentation de type CBU et de munitions d’entraînement. Outre les missiles et les bombes, le F-20 était également autorisé à tirer plusieurs types de roquettes pour les sorties air-sol.
Le Tigershark a finalement été commercialisé auprès de divers prétendants potentiels, dont l’USAF et l’United States Navy (USN). L’USN recherchait un nouvel avion agresseur pour son programme d’entraînement au combat aérien – TOP GUN – et plus particulièrement un avion capable d’imiter les capacités des chasseurs soviétiques de l’époque pour les nouvelles générations de pilotes de chasse occidentaux. Comme d’autres, l’USN a choisi de se contenter de l’excellente gamme de F-16. L’USAF a choisi de ne pas acheter le F-20 – ce qui a effectivement condamné la ligne pour le développement ultérieur et l’acceptation sur le marché mondial – beaucoup ont vu le manque d’approbation de l’USAF de l’avion Northrop comme une accusation sur sa valeur. Le Maroc devait initialement passer une commande de 20 F-20, mais celle-ci a été annulée, de même qu’une commande plus modeste de Bahreïn.
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