Sans doute l’un des meilleurs chasseurs de nuit de la guerre, le puissant P-61 était l’un des rares avions alliés spécifiquement conçus pour cette tâche. La Veuve noire – le Black Widow – a servi avec une distinction particulière dans le Pacifique, souvent en tant qu’intrus de nuit lors de missions offensives contre des cibles terrestres et maritimes.
Black Widow – un chasseur de nuit
Avec le début de l’offensive de bombardement nocturne en Europe en 1940, l’intérêt des États-Unis dans le domaine des chasseurs de nuit spécialisés s’est accru. L’U.S. Army Air Corps a lancé un appel d’offres pour un nouveau chasseur de nuit. La réponse de Northrop impliquait un grand avion bimoteur avec une queue à double flèche et un logement pour trois membres d’équipage, ainsi qu’un radar d’interception aéroporté (AI) d’un type alors encore en développement. Un armement à canon lourd était également prévu. Les travaux britanniques sur le magnétron à cavité, dont les États-Unis avaient été informés par la mission Tizard, qui fournissait des détails sur les projets militaires britanniques de technologie avancée, ont donné une impulsion supplémentaire au programme.
L’utilisation du magnétron à cavité permet aux radars de fonctionner dans la longueur d’onde centimétrique, plus efficace. Après des travaux anglo-américains sur le radar, celui-ci est finalement devenu le radar AI SCR-70 destiné à être installé dans le chasseur de nuit. En janvier 1941, deux prototypes XP-61 ont été commandés et dans les 13 mois suivants, des contrats ont été passés pour un total de 573 appareils. Le premier vol d’un prototype a eu lieu en mai 1942, mais il a fallu attendre un an et demi avant que les P-61A de série ne soient disponibles. Pendant ce temps, les essais de développement se poursuivaient avec un total de 13 avions d’essai de service YP-61. Dans le premier lot de 37 avions de production, le P-61A était armé d’une tourelle dorsale télécommandée qui montait quatre mitrailleuses de 12,7 mm (0,5in). Cette tourelle était complétée par quatre canons fixes de 20 mm (0,79 pouce) transportés dans le ventre. La tourelle dorsale, cependant, s’est avérée créer des problèmes aérodynamiques lorsqu’elle était orientée en position de faisceau, et a été retirée à partir du 38e avion. Les premières livraisons ont été faites au 18e groupe de chasseurs stationné à Guadalcanal. L’unité remporta une première victoire du Black Widow en juillet 1944, en abattant un bombardier japonais Mitsubishi G4M, et l’avion remplaça le Douglas P-70 qui avait été utilisé auparavant comme chasseur de nuit provisoire.
La production initiale du P-61A présentait certaines lacunes, notamment en ce qui concerne les moteurs Pratt & Whitney .R-2800-65, qui souffraient de problèmes de fiabilité. Au total, 200 P-61A ont été construits avant que la production ne passe au P-61B amélioré, dont les livraisons ont commencé en juillet 1944.
Intrus « Widow »
Bien qu’il ait toujours été classé comme chasseur de nuit, la version P-61B a été de plus en plus utilisée comme intrus de nuit, et était capable de transporter des charges d’armes, notamment quatre bombes de 726 kg (1600 lb), ou quatre réservoirs de 1136 litres (300 gal US) sous les ailes. Utilisés en Extrême-Orient, certains appareils ont été adaptés sur le terrain pour transporter des projectiles de roquettes de 127 mm (0,5in) utilisés contre les navires japonais. Sur les 250 derniers P-61B, la tourelle dorsale a été réinstallée. La dernière version de production était le P-61C, propulsé par les moteurs R-2800-73 de 2088 kW (2800 ch), et dont la vitesse maximale atteignait presque 644 km/ h (400 mph). Seuls 41 P-61C ont été achevés avant la fin de la guerre, et les contrats pour 476 autres appareils de ce type ont été annulés. Bien qu’ils soient surtout associés à la guerre dans le Pacifique, les Black Widows ont également combattu avec l’USAAF en Europe. L’opérateur initial était le 422e escadron de chasseurs de nuit de Scorton, en Angleterre, qui a reçu des P-61A en mai 1944. Lors de leur toute première mission de combat sur le théâtre des opérations, les P-61 basés en Angleterre ont réussi à abattre quatre bombardiers allemands. Les Black Widows du 422nd Night Fighter Squadron furent ensuite rejoints en Angleterre par ceux du 425th NFS, et à elles deux, ces unités étaient destinées à assurer la protection nocturne des bases américaines à l’approche du Jour J. Une autre mission européenne consistait à intercepter les bombes volantes V-1, avec un succès limité, avant que l’invasion de la Normandie ne voit les Veuves noires européennes se déplacer vers des bases sur le continent, d’où elles harcelaient les restes de la Luftwaffe dans les derniers mois avant le VE-Day. Le F-15A Reporter était une version de reconnaissance biplace du P-61E, ce dernier ayant été prévu comme chasseur d’escorte à long rayon d’action pour accompagner le B-29 au-dessus du Japon, mais n’ayant reçu aucune commande. Au total, 36 F-15A de série ont été produits pour le service d’après-guerre, en utilisant des cellules de P-61C partiellement achevées. Par rapport au Black Widow, le Reporter présentait des nacelles de moteur plus fines et une verrière de cockpit en forme de goutte d’eau.
Armement du P-61
Ce premier P-61A montre la tourelle dorsale d’origine de General Electric, qui a ensuite été retirée après avoir été jugée sujette à des vibrations. Il s’agissait de la même tourelle que celle utilisée sur le B-29, et elle était armée de quatre mitrailleuses de 12,7 mm (0,5in), chacune étant munie de 800 cartouches. En service, cependant, et afin d’augmenter la puissance de feu et d’utiliser l’équipage de trois hommes, certaines unités dans le Pacifique ont volé avec la tourelle dorsale toujours montée, mais dans une position fixe de tir vers l’avant. La tourelle dorsale (si elle en était équipée) était complétée par quatre canons Hispano de 20 mm (0,79 pouce) montés dans le ventre, sous le fuselage, de manière décalée. Des réservoirs étaient prévus à l’avant et à l’arrière pour un total de 200 cartouches par canon.
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