Avion d’interception à long rayon d’action [ 1965 ].
Comme beaucoup d’autres intercepteurs soviétiques de l’époque de la guerre froide, le Sukhoi Su-15 Flagon était chargé de défendre l’espace aérien soviétique contre les incursions des bombardiers et des avions espions occidentaux.
Comme les États-Unis et la Grande-Bretagne dans les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, l’Union soviétique a géré une longue histoire de perfectionnement des avions de combat à turboréacteur. Chaque réussite singulière a donné lieu à de nombreux échecs, et il s’agissait de chasseurs, de bombardiers, de plates-formes d’attaque spécialisées et d’intercepteurs. Dans ce dernier domaine, le Sukhoi Su-15 (nom de code OTAN « Flagon ») s’est avéré un succès. La production a atteint 1 290 unités, les dernières formes opérationnelles étant restées actives jusqu’en 1996 au sein de l’armée de l’air ukrainienne (son seul opérateur étranger).
La principale menace conventionnelle pour la défense aérienne soviétique dans les années 1950 était le Boeing B-52 « Stratofortress » – un bombardier lourd à réaction mammouth introduit au début de 1955 par l’USAF. Volant haut et transportant une grande charge de bombes, l’avion s’est avéré être une plate-forme capable et la fabrication a finalement permis de produire 744 exemplaires du type (le modèle reste actif aujourd’hui encore – 2016). À ce stade de l’histoire de l’aviation soviétique, les principaux intercepteurs disponibles étaient les Sukhoi Su-9 et Su-11 qui, comme l’ont compris les autorités soviétiques, n’avaient pas les capacités d’interception requises pour contrer la menace du B-52 et d’autres menaces provenant des États-Unis et de la Grande-Bretagne.
Du prototype Sukhoi « T-49 » est né le « T-58 », qui reposait sur une forme ultra-streamée comprenant des ailes en flèche et une configuration bimoteur côte à côte. Le pilote était assis à l’arrière d’un nez équipé d’un radar et avait généralement une bonne vue sur la zone entourant son avion. Les deux moteurs étaient aspirés par des prises d’air latérales et évacués à l’arrière par des orifices circulaires. Les ailes principales étaient placées à peu près au milieu du fuselage et montées bas le long des côtés du fuselage.
Le prototype a effectué son premier vol le 30 mai 1962 et cette forme, après quelques modifications pour la rendre apte au service, a été sélectionnée pour la production en série en février 1962 sous la désignation de « Su-15 ». A partir d’août 1963, il a été impliqué dans les tests de service habituels requis pour les avions soviétiques, mais les lignes de production prévues à Novosibirsk (déjà engagées pour le Yakovlev Yak-25) ont été contestées et ont servi à retarder l’entrée du Su-15. Ainsi, son introduction n’a pas eu lieu avant 1965 et, une fois reconnu par l’OTAN, il a reçu le nom de code « Flagon-A ».
Un prototype unique a suivi, le « T-58VD » (« Flagon-B »), qui utilisait trois moteurs de levage le long de sa masse centrale afin d’offrir une capacité inhérente de décollage et d’atterrissage courts (STOL) à la série, mais cette variante complexe n’a pas été adoptée. La variante majeure suivante est arrivée avec le « Flagon-D » de 1970, qui comprenait des structures de bout d’aile allongées. Le Su-15UT (« Flagon-C ») était un avion d’entraînement biplace dépourvu de radar et de capacité de combat et ce modèle est arrivé en 1970. Le Su-15T (« Flagon-E ») était équipé du radar Volkov « Taifun » et le Su-15TM (« Flagon-F ») de 1971 était une amélioration de la même forme avec le radar de la série Taifun-M et une aérodynamique raffinée incluant une nouvelle section de nez. En 1976, le Su-15UM (« Flagon-G ») a été mis en service en tant que modèle d’entraînement dédié au modèle de combat Su-15TM.
En outre, il existait également une série de types de Su-15 non construits, dont le « U-58UM » basé sur le Su-15UM avec le radar Taifun-M, le « Su-15Sh » conçu comme un avion d’attaque au sol à capacité supersonique, et le « Su-15-30 » destiné à transporter la suite radar et l’armement de missiles de l’intercepteur MiG-25 « Foxbat » de Mikoyan-Gurevich. Aucun n’a été adopté pour la production en série.
Le Su-15bis était un Su-15TM équipé de moteurs de la série R-25-300 d’une poussée de 15.652lb avec une capacité de post-combustion. Bien qu’officiellement accepté par l’armée de l’air soviétique, le manque de moteurs a condamné ses progrès. Le Su-19 (basé sur le prototype T-58PS) était un autre modèle proposé destiné à porter les moteurs de la série R-25-300 et un nouvel ensemble d’ailes ogivales, mais il ne s’est jamais concrétisé.
Une fois en service, le Su-15 est devenu un élément fonctionnel important de la défense soviétique de son vaste espace aérien et devait fonctionner en conjonction avec la série plus rapide des Mig-25 comme un puissant « une-deux » contre un bombardier ennemi. En l’état actuel des choses, le Su-15 était un avion rapide et de haut vol pour l’époque, doté d’une excellente vitesse de montée et capable de réagir rapidement aux menaces ennemies : son puissant radar dirigeait l’avion vers la cible par le biais d’une liaison de données avec les centres de contrôle au sol et les missiles engageaient la cible une fois à portée. Les premiers Su-15 emportaient deux missiles air-air (AAM) en mode de guidage infrarouge (IR) ou radar semi-actif (SAR), tandis que les Su-15 plus récents étaient dotés de quatre points d’emport et pouvaient également recevoir des gaines de canon (2 canons GSh-23L par gaine).
Cependant, aussi rapidement que le Su-15 est arrivé, ses jours d’opération ont pris fin avec la chute de l’Union soviétique en 1991. Les avions ont été retirés du service russe en 1993 et mis au rebut ou stockés dans un avenir prévisible. Seule l’Ukraine a continué à les utiliser jusqu’en 1996, date à laquelle la ligne a été rendue pratiquement obsolète par une nouvelle génération d’avions de combat, à savoir les Mig-29 et les Su-27.
Dans l’une des histoires publiques les plus tristement célèbres impliquant un Su-15 et l’Occident, l’intercepteur dirigé soviétique a engagé le vol 007 de Korean Air près de l’île Moneron et a tué les 269 personnes à bord.
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